James Watt (19. januára 1736 - 19. augusta 1819) bol škótsky matematik a inžinier. Nevynašiel prvý parný stroj, ale upravil ho tak, aby fungoval lepšie. V čase, keď Watt začal pracovať na parných strojoch, sa už používali iné patentované parné stroje (napríklad Saveryho a Newcomenove parné stroje). Jeho hlavný prínos spočíva vo vývoji modernej podoby parného stroja. Wattovmu parnému stroju sa pripisujú zásluhy za rozmach priemyselnej revolúcie v 18. a 19. storočí. James Watt bol geniálny inžinier a pretvoril aj Newcomenov motor.

Čo presne vylepšil

Watt si všimol, že v Newcomenových strojoch sa veľké množstvo pary a tepla stráca pri opakovanom ochladzovaní a ohrievaní valca. Na základe toho navrhol niekoľko kľúčových úprav, ktoré zásadne zlepšili účinnosť a použiteľnosť parného stroja:

  • Oddelený kondenzátor (separate condenser) – umožnil, aby sa para kondenzovala v samostatnej nádobe, takže pracovný valec zostával horúci a nebolo potrebné ho pri každom cykle ochladzovať. To výrazne znížilo spotrebu paliva.
  • Dvojčinný valec (double-acting) – para pôsobila striedavo na obidve strany piesta, čím sa zvýšil výkon a plynulosť chodu stroja.
  • Prevod na rotačný pohon – Watt vyvinul mechanizmy (napr. tzv. sun-and-planet prevod) na premenenie vratného pohybu piesta na rotačný pohyb, čo umožnilo poháňať prevádzky, továrne a stroje priamo, nie len čerpadlá v baniach.
  • Paralelný pohyb (parallel motion) – konštrukčné riešenie, ktoré zabezpečovalo rovný vratný pohyb piesta a zároveň pripájalo piestny tyč k rotačnému mechanizmu bez významnejšieho bočného namáhania.
  • Regulácia a spoľahlivosť – Watt a jeho tím zlepšili tesnenie, presnosť obrábania valcov a pridali regulačné prvky, vďaka čomu boli motory ekonomickejšie, spoľahlivejšie a ľahšie sa udržiavali.

Podnikateľská spolupráca a šírenie technológie

Watt sám nemal vždy prostriedky na sériovú výrobu a obchodné rozmery svojej vynálezu. Do podnikania vstúpil podnikateľ Matthew Boulton a v spolupráci založili firmu Boulton & Watt, ktorá stála za výrobou, montážou a predajom vylepšených parných strojov. Firma poskytovala nielen stroje, ale aj licencie a servis a hrala významnú rolu pri zavádzaní parných strojov v baniach, textilnom priemysle, mlynárňach a priemyselných prevádzkach v celej Británii a neskôr v zahraničí.

Vplyv na priemysel a každodenný život

Díky Wattovým vylepšeniam sa parný stroj stal praktickým, energeticky efektívnym a univerzálnym zdrojom pohonu. To umožnilo presun výroby z čisto vodných a ručných prevádzok do tovární na jedinom mieste, zrýchlilo ťažbu nerastov a postupne viedlo k rozvoju dopravy (ako predchodca parných lokomotív a lodí). Wattove zlepšenia tak boli jedným z hlavných technických základov priemyselnej revolúcie.

Ďalšie aktivity a odkaz

Okrem práce na strojoch bol Watt zručný konštruktér meradiel a nástrojov; vyvíjal tiež menšie mechanické pomôcky a prístroje (napr. prístroje na opisovanie rukopisov a rôzne pomocné zariadenia). Počas života získal uznanie vedeckej i priemyselnej komunity a jeho menom sa odovzdávali viaceré ocenenia.

Dnes si ho väčšina ľudí ctí tým, že po ňom pomenovala jednotku výkonu, watt. Wattov prínos presahuje technické detaily jeho vynálezov — jeho riešenia umožnili masové využitie strojovej výroby a zmenili sociálny aj ekonomický poriadok svojej doby. Zomrel 19. augusta 1819, ale jeho vplyv na modernú techniku a priemysel pretrváva dodnes.