Rané roky
Michail Mojsejevič Botvinnik sa narodil neďaleko Petrohradu v židovskej rodine. Jeho otec bol zubný technik a kantor (hazzan) v miestnej synagóge. Jeho matka bola zubná lekárka, čo rodine umožnilo žiť mimo Pale of Settlement, kam bola v tom čase obmedzená väčšina Židov v Rusku. Michail Botvinnik preto vyrastal na petrohradskom Nevskom prospekte.
Jeho otec zakázal doma hovoriť v jazyku jidiš a Michail a jeho starší brat Issy navštevovali sovietske školy. Michail Botvinnik neskôr povedal: "Krvou som Žid, kultúrou Rus, výchovou Soviet". p178
Nikolaj Krylenko zorganizoval v roku 1925 šachový turnaj v Moskve, aby si zmeral sily so sovietskymi šachovými majstrami. V deň odpočinku počas podujatia majster sveta José Raúl Capablanca simultánne exhiboval v Leningrade. Botvinnik bol vybraný ako jeden z jeho súperov a ich partiu vyhral.
Botvinnik bol v roku 1928 prijatý na katedru matematiky Leningradskej univerzity. V januári 1929 hral za Leningrad v šachových majstrovstvách študentských družstiev proti Moskve. Leningrad zvíťazil a vedúci tímu vybavil Botvinnikovi prestup na elektromechanické oddelenie polytechniky.
Jeho prvé pokroky boli pomerne rýchle. V roku 1930 vyhral turnaj Leningrad Masters s výsledkom 6½/8. V nasledujúcom roku vyhral Majstrovstvá Leningradu s náskokom 2½ bodu pred bývalým sovietskym majstrom Petrom Romanovským.
Sovietsky šampión
V roku 1931, vo veku 20 rokov, Botvinnik vyhral svoje prvé majstrovstvá Sovietskeho zväzu v Moskve, keď získal 13½ bodov zo 17. Koncom leta 1931 ukončil štúdium elektrotechniky. V roku 1933 zopakoval svoje víťazstvo na sovietskom šampionáte, a to v rodnom Leningrade, s výsledkom 14/19.
Čoskoro potom Iljin-Genevskij, jeden zo starších majstrov a člen sovietskeho veľvyslanectva v Prahe, dohodol zápas medzi Salo Flohrom a Botvinnikom. Botvinnik do konca prvej šestiny, hranej v Moskve, zaostal o dve partie. S pomocou svojho starého priateľa Viačeslava Ragozina a trénera Abrama Modela však v Leningrade vyrovnal skóre a zápas sa skončil remízou. Botvinnik pri opise pozápasového večierka napísal, že vtedy tancoval foxtrot a charleston na profesionálnej úrovni.
Na svojom prvom turnaji mimo ZSSR, Medzinárodnom šachovom kongrese v Hastingse v rokoch 1934-35, Botvinnik dosiahol iba remízu na 5.-6. mieste s 5/9. Napísal, že v Londýne po turnaji Emanuel Lasker povedal, že jeho príchod len dve hodiny pred začiatkom prvého kola bol vážnou chybou a že si mal nechať desať dní na aklimatizáciu. Botvinnik napísal, že túto chybu už viac neurobil.
Botvinnik sa na druhom moskovskom medzinárodnom turnaji, ktorý sa konal v roku 1935, umiestnil na prvom mieste rovnako ako Flohr, o ½ bodu pred Laskerom a o bod pred José Raúlom Capablancom. Po konzultácii s Capablancom a Laskerom Krylenko navrhol udeliť Botvinnikovi titul veľmajstra, ale Botvinnik namietol, že "o tituly nejde". Prijal však bezplatné auto a 67 % zvýšenie štipendia na postgraduálne štúdium, ktoré mu poskytol Ľudový komisariát ťažkého priemyslu.
Ešte silnejší dvojkolový turnaj sa hral v Moskve v júni 1936 a Botvinnik skončil druhý, o bod za Capablancom a o 2½ pred Flohrom.
Začiatkom zimy 1936 bol Botvinnik pozvaný na turnaj do anglického Nottinghamu. Krylenko mu účasť povolil a hoci mu jeho sovietski súperi predpovedali katastrofu, získal bezkonkurenčné delené prvé miesto (+6 =8) s Capablancom, o ½ bodu pred vtedajším majstrom sveta Maxom Euwem a vychádzajúcimi americkými hviezdami Reubenom Fineom a Samuelom Reševským a o 1 bod pred exmajstrom Alexandrom Alechinom. Išlo o prvé turnajové víťazstvo sovietskeho majstra mimo jeho vlastnej krajiny. Keď sa výsledok dostal do Ruska, Krylenko vypracoval list, ktorý mal byť v Botvinnikovom mene poslaný Stalinovi. Po návrate do Ruska Botvinnik zistil, že mu bola udelená "Čestná značka". Neskôr, v roku 1937, Botvinnik remizoval v zápase trinástich partií s Grigorijom Levenfišom.
Botvinnik získal ďalšie tituly majstra Sovietskeho zväzu v rokoch 1939, 1944, 1945 a 1952, čím dosiahol celkový počet šiestich titulov - o tento rekord sa delí s Michailom Talom. V roku 1945 ovládol turnaj so ziskom 15/17 bodov, v roku 1952 remizoval s Markom Tajmanovom a vyhral zápas play-off. V postsovietskom Rusku je šampionát o niečo menej silný, keďže chýbajú účastníci z neruských krajín. Napriek tomu je to stále najsilnejší národný šampionát na svete a Peter Svidler ho vyhral šesťkrát.
