Mount St. Helens je sopka v americkom štáte Washington. Nachádza sa 96 míľ (154 km) južne od Seattlu a 53 míľ (85 km) severovýchodne od Portlandu v štáte Oregon. Sopka sa nachádza v Kaskádovom pohorí. Je súčasťou Kaskádového sopečného oblúka v Tichomorskom ohnivom kruhu, ktorý zahŕňa viac ako 160 aktívnych sopiek. Ide o smrteľne nebezpečnú sopku.

Hora Svätej Heleny sa najprv nazývala Louwala-Clough, čo v jazyku pôvodných amerických obyvateľov Klickitat znamená "dymiaca" alebo "ohnivá hora". Táto sopka je typickým príkladom stratovulkánu (kompozitnej sopky) – stavia sa vrstvami lávy, popola a pyroklastických usadenín pri opakovaných erupciách. Je známa svojimi výbuchmi, prúdmi lávy, pyroklastickými prúdmi a laharmi (bahennými prúdmi).

Erupcia 18. mája 1980

Jej najznámejšia sopečná erupcia sa odohrala 18. mája 1980. Predchádzal jej viactýždňový nárast seizmickej aktivity, vypúšťanie pary a výrazné vybočenie severného svahu – tvorený „bulge“, ktorý sa deformoval a postupne sa zväčšoval. V deň erupcie vyvolalo zemetrasenie s magnitúdou 5,1 Richterovej stupnice masívne zosunutie severného svahu (lavínu trosiek), čo odhalilo tlakovaný magmatický systém a spustilo laterálny výbuch (bočný výbuch) smerom na sever.

Výsledkom bol obrovský výbuch sprevádzaný pyroklastickými prúdmi, úspešným odhodením vrcholovej časti a tvorbou 1 míľu (1,6 km) širokého kráteru v tvare podkovy. Erupcia vyvrhla stĺpec popola do atmosféry, dosahujúci približne 15 míľ (24 km) nad povrch – popol dopadol na ďaleké oblasti, zasypal časti Severozápadných štátov USA a rozšíril sa až do Kanady. Masívnu lavínu trosiek mali objem až 0,7 míle kubickej (3,1 kilometra kubického).

Dôsledky a škody

  • Erupcia v roku 1980 bola najsmrteľnejšou a hospodársky najničivejšou vulkanickou udalosťou v histórii Spojených štátov. Zahynulo 57 ľudí.
  • Rozsah škôd zahŕňal zničenie približne 250 domov, 47 mostov, 15 míľ železníc a 185 míľ diaľnic.
  • Priemyselné a poľnohospodárske škody, strata lesného hospodárstva a náklady na čistenie popolčeka a opravy infraštruktúry presiahli približne 1,1 miliardy USD (hodnota z roku 1980), čo bolo obrovské ekonomické zaťaženie pre región.
  • Aškový stĺpec a prúdy popola spôsobili prerušenie leteckej dopravy a veľké zdravotné a hygienické problémy v zasiahnutých oblastiach.

Príčina erupcie

Zemetrasenie a následný zosuv severného svahu boli spojené s náhlym presunom magmy z hlbších častí zemskej kôry (alebo plášťa) nahor. Tlak magmy deformoval svah, ktorý sa nakoniec zosunul a umožnil expanziu plynného obsahu magmatického systému, čo vyústilo do explozívnej lateralnej erupcie a následných pyroklastických prúdov.

Obnova a ochrana prírody

Po erupcii bolo okolie takmer úplne zdevastované – lesy boli zničené, údolia zaplavené prachom a bahnom, rieky a jazera zmenili korytá. Napriek tomu sa oblasť stala predmetom intenzívneho vedeckého výskumu v oblasti ekologickej sukcese, geológie a vulkanológie. V priebehu rokov sa začali objavovať pionierske druhy rastlín a živočíchov a krajina sa pomaly obnovovala, pričom vedci sledovali procesy obnovy a znovuosídľovania.

Ochrana a turistika

V roku 1982 americký prezident Ronald Reagan a Kongres Spojených štátov amerických vyhlásili Mount St Helens za Národný vulkanický monument (Mount St. Helens National Volcanic Monument), územie s rozlohou 110 000 akrov (445 km²) okolo sopky, ktoré je zároveň súčasťou Národného lesa Gifford Pinchot. Oblasť je prístupná pre turistiku, vedecké návštevy a environmentálnu výchovu; návštevníkom sú k dispozícii vyhliadky a informačné strediská (napr. Johnston Ridge Observatory), odkiaľ je možné pozorovať kráter a sledovať geologické znaky obnovy.

Súčasná aktivita a monitorovanie

Mount St. Helens zostáva aktívna a je nepretržite monitorovaná seizmometrami, satelitmi, plynovými senzormi a geodetickými prístrojmi. Po erupcii z rokov 1980–1986 nasledovala dlhotrvajúca fáza relatívnej aktivity; neskôr v rokoch 2004–2008 došlo k opätovnému vylučovaniu magmy formou rastu lávového dómku vnútri krátera. Vedecké tímy a úrady (napr. USGS a správa Národného lesa) sledujú sopku, aby včas varovali obyvateľstvo pred možnými budúcimi erupciami a minimalizovali riziko pre ľudí a infraštruktúru.

Mount St. Helens je dôležitým príkladom sopečnej sily, vplyvu erupcií na spoločnosť a zároveň laboratóriom pre štúdium obnovy prírody po katastrofách.