Neal Cassady – postava Beat Generation a inšpirácia románu Na ceste

Cassady sa narodil v Salt Lake City, doslova "na ceste", keďže ho matka porodila, keď sa rodičia viezli v aute. Neskôr sa rozišli a jeho otec vychovával malého Cassadyho v Denveri v štáte Colorado. Ako chlapec sa často dostával do problémov a časť svojho dospievania strávil v zariadení pre mladistvých. Počas pobytu vo väzení si začal písať listy s Halom Chaseom, ďalším členom (vtedajšej) beatovej generácie. Chase o Cassadym povedal svojim priateľom Kerouacovi a Ginsbergovi, ktorí sa s ním chceli stretnúť. Po prepustení Cassady odcestoval do New Yorku a cestou sa oženil so šestnásťročnou LuAnne Hendersonovou. Zoznámil sa s Ginsbergom a začal s ním homosexuálny vzťah (napriek Cassadyho manželstvu) a priateľstvo s Kerouacom, ktorý sa nedávno rozviedol a začal Cassadyho učiť písať. Kerouacova matka, s ktorou žil, Cassadyho nemala rada, tušila, že je to len podvodník. Kerouac vedel, že je to aspoň čiastočne pravda, ale nevadilo mu to, pretože sa mu Cassadyho spoločnosť páčila. Trochu sa na seba podobali a cudzinci, ktorí ich stretli, často hádali, že sú bratia. Osobne sa veľmi zblížili a cítili, že sú naozaj bratia, hoci pochádzali z rôznych rodín.

Cassady bol nepokojný človek a jeho manželku už unavovalo, že ich manželstvu nevenuje potrebnú pozornosť. Opustila ho a vrátila sa k svojej rodine. Cassady na ňu čoskoro zabudol a začal si vzťahy s inými ženami a tiež s mužmi. (Neskôr sa s LuAnne dali opäť dokopy, ale ich zmierenie nevydržalo.) Onedlho sa rozhodol, že chce cestovať. Cassady bol skúsený vodič a nerobilo mu problém riadiť autá rýchlosťou viac ako 100 míľ za hodinu na dlhých úsekoch diaľnice. Kerouac opustil svoju matku a pripojil sa ku Cassadymu na mnohých cestách po Spojených štátoch a dokonca aj v Mexiku. Keď Kerouac v Mexico City ochorel, Cassady nemohol čakať, kým sa uzdraví, a Kerouaca nechal v nemocnici. Kerouac si musel nájsť cestu domov sám a bol na Cassadyho nahnevaný, zatiaľ čo Kerouacova matka si myslela, že to len potvrdilo jej podozrenie voči nemu. Cassady sa neskôr objavil a požiadal Kerouaca o odpustenie, ktoré mu dal. Či už dobré alebo zlé, Kerouacove skúsenosti s Cassadym boli to, čo potreboval na dokončenie románu o cestovaní krížom-krážom, ktorý chcel napísať už roky.

Kerouac bol teraz opäť ženatý, s Joan Havertyovou, a keď sa snažil vysvetliť svojej novej manželke priateľstvo s Cassadym, písal na stroji dlhé rozprávanie, pričom používal rolku ďalekopisného papiera, aby nemusel zastavovať a meniť stránky. Na príbehu pracoval tri týždne takmer nepretržite. Stal sa z neho rukopis jeho nového románu, ktorý nazval Na ceste. Jeho manželke prekážalo, že na rukopise trávil viac času ako s ňou, a krátko po jeho dokončení sa od neho oddelila. Kerouac strávil nasledujúcich šesť rokov úpravami a vylepšovaním rukopisu, až kým vydavateľ nesúhlasil s jeho vydaním ako knihy. Cassadyho meno bolo zmenené na "Dean Moriarty", aby kniha vyzerala fiktívnejšie, než v skutočnosti bola. Kerouac osobne doručil jeden z prvých vytlačených výtlačkov knihy Na ceste Cassadymu, ktorý však Kerouaca neočakával. Namiesto toho, aby bol Cassady šťastný a hrdý, vyzeral byť znepokojený a vystrašený, pretože vedel, že časť jeho života je teraz v tlači a jeho charakter je zdokumentovaný pre verejnosť.

Kniha Na ceste vyšla v roku 1957 a preslávila Kerouaca aj Cassadyho. Ich osobnému životu však veľmi nepomohla. Obaja muži trpeli nadmernou verejnou expozíciou, keďže kniha sa stala bestsellerom. Chyba na obale knihy spôsobila, že čitatelia si mysleli, že obaja muži sú oveľa mladší, ako boli. Ich dobrodružstvá v knihe sa odohrali pred mnohými rokmi, ale mnohí ľudia si mysleli, že sa stali nedávno. Niektorí čitatelia s nimi chceli cestovať, pozvať ich na divoké večierky alebo s nimi mať pohlavný styk. Cassady sa chvíľu tešil z tejto pozornosti, ale osobne si to vybralo svoju daň. Sláva nepomohla ani jeho druhému manželstvu, s Carolyn Robinsonovou, ani rodine, ktorú spolu mali. Samotný Kerouac neznášal všetku pozornosť, ktorej sa mu dostávalo, a väčšinu času trávil doma s matkou, prácou na nových knihách alebo pitím alkoholu. Časom sa z neho stal alkoholik, čo mu zničilo zdravie.

Cassady čiastočne inšpiroval aj Allena Ginsberga v básni Howl a v básni sa spomína ako "N.C.", "tajný hrdina" Ginsbergových posledných textov. Howl sa stal prelomovým dielom 50. rokov a prispel k Ginsbergovej a Cassadyho sláve. Ginsberg zvládal slávu ľahšie ako Cassady alebo Kerouac a mal dlhú verejnú kariéru.

Sám Cassady sa chcel stať spisovateľom alebo džezovým hudobníkom, ale ani v jednom prípade nebol úspešný. Skúšal chodiť na hodiny saxofónu, ale dlho pri nich nevydržal. Pred vydaním knihy On the Road a po ňom pracoval väčšinou ako robotník alebo brzdár na železnici. Časť z toho, čo napísal, vyšla ako memoáre pod názvom Prvá tretina, ale bola to jeho jediná kniha. Úspešnejší bol v písaní listov priateľom. Jeden z nich bol o jeho zvádzaní rôznych žien počas cesty vlakom. Zaznamenával dlhé rozhovory s Kerouacom a Carolyn o ich životoch a myšlienkach a časti z nich sa dostali do neskoršej Kerouacovej knihy s názvom Visions of Cody. ("Cody Pomeray" sa stal Cassadyho novým fiktívnym menom, keď Kerouac zmenil vydavateľa).

Cassady predával aj marihuanu, aby si pomohol zaplatiť účty. Z jedného zákazníka sa vykľul policajt v utajení, ktorý Cassadyho zatkol. Ten strávil dlhý čas vo väzení. Carolyn musela obaja pracovať a snažiť sa sama vychovávať svoje deti.

Po prepustení z väzenia začal Cassady opäť cestovať. V 60. rokoch sa pripojil k skupine Kena Keseyho Merry Pranksters, ktorá cestovala autobusom po Spojených štátoch sem a tam a organizovala "acid testy", čo bol názov pre LSD párty. Cassady riadil autobus. Keď boli Pranksters nablízku, správal sa rovnako veselo ako ktokoľvek iný a bol plný energie ako mladý muž. V súkromí si však život neužíval a starí priatelia si všimli, že vyzerá veľmi unavene.

Cassady sa v mladosti niekoľkokrát pokúsil o samovraždu a bol nešťastný. Raz sa pokúsil zamrznúť, keď čakal vonku v nízkych teplotách počas cesty autom, ale trvalo to príliš dlho a on sa vrátil do auta. Začiatkom roku 1968 ho pri opätovnej návšteve Mexika našli ležať pri železničnej trati, kde bol už dlhší čas. Vystavenie nepriaznivému počasiu bolo príčinou jeho smrti, len niekoľko dní pred jeho 42. narodeninami. Nikto nevedel, či sa tentoraz pokúsil o samovraždu alebo nie. Niekoľko ľudí, ktorí ho poznali, malo pocit, že chcel zomrieť, a to už nejaký čas, keď zostarol, a že Cassadymu sa jeho želanie napokon splnilo.

Cassady zanechal nezmazateľnú stopu vo svete 50. a 60. rokov 20. storočia prostredníctvom zdokumentovaných dobrodružstiev Kerouaca, Ginsberga a ich priateľov. Objavil sa aj v Keseyho spisoch o Veselých figliarkach. Inšpiroval aj neskoršie bohémske postavy, ako napríklad Jima Morrisona zo skupiny The Doors. Ľudia aj dnes čítajú o jeho živote a dobe a želajú si, aby sa s Cassadym mohli stretnúť alebo sa s ním spriateliť. Ľudia, ktorí Cassadyho poznali, naňho neskôr spomínali s láskou, aj keď ich osobne sklamal, pretože to bol taký jedinečný (výnimočný) človek. Ľudia radi sledovali, ako Cassady žije svoj život naplno, zatiaľ čo on ich povzbudzoval, aby robili to isté s tým svojím.