Proteus alebo Neptún VIII je druhým najväčším mesiacom Neptúna a jedným z jeho najvnútornejších satelitov. Je pomenovaný po Proteovi, gréckom mytologickom bohovi mora, ktorý menil podobu. Proteus sa výrazne odlišuje od veľkých, geologicky aktívnych mesiacov svojím temným, starým a silne kráterovaným povrchom.

Objav

Proteus bol objavený na základe snímok, ktoré urobila sonda Voyager 2 počas preletu okolo Neptúna v roku 1989. Dostal označenie S/1989 N 1. Stephen P. Synnott a Bradford A. Smith uviedli (IAUC 4806) jeho objav 7. júla 1989, pričom hovorili len o "17 snímkach zhotovených v priebehu 21 dní", čo naznačuje, že k samotnému zachyteniu došlo niekedy pred 16. júnom. Oficiálny názov bol schválený 16. septembra 1991.

Orbita a rotácia

Proteus obieha veľmi blízko Neptúna, v rámci systému vnútorných mesiacov. Jeho orbitálna dráha je približne kruhová a mesiac je viazaný na rotáciu (synchronizovaný) — jedna strana vždy smeruje k planéte, čo je bežné u mesiacov nachádzajúcich sa blízko materskej planéty. Táto blízkosť spôsobuje, že z pozemských teleskopov je ťažko rozpoznateľný: jeho slabé odrazy slnečného svetla sa strácajú v odlesku Neptúna.

Fyzické vlastnosti

Proteus má priemer viac ako 400 kilometrov, vďaka čomu je väčší než Nereid, ďalší z Neptúnových mesiacov. Hmotnosť a hustota tohto telesa sú také, že jeho vlastná gravitácia nestačí na úplné vytvorenie guľového tvaru – preto sa Proteus javí ako nepravidelne tvarovaný objekt s výraznými nerovnosťami. Vedci preto usudzujú, že ide o teleso približne na hranici veľkosti, pri ktorej by objekty so zložením Proteusa mali byť schopné stať sa guľovitými.

Povrch a geológia

Proteus je jedným z najtemnejších objektov slnečnej sústavy. Podobne ako Saturnov mesiac Phoebe odráža len malé percento dopadajúceho slnečného svetla (je veľmi tmavý). Povrch je silne kráterovaný a neexistujú na ňom známky nedávnej geologickej aktivity — chýbajú tam prúdy vloženého materiálu, sopky alebo iné preukázateľné procesy obnovy povrchu. To naznačuje, že proteovský povrch je starý a zachovalý s množstvom impaktových kráterov rôznych veľkostí.

Zloženie a pôvod

Presné zloženie Proteusa nie je detailne známe, ale predpokladá sa, že ide o kombináciu vody v ľadovej forme a tmavých, organických alebo uhlíkatých materiálov, ktoré znižujú jeho odrazivosť. Existuje hypotéza, že súčasný súbor mesiacov Neptúna bol výrazne ovplyvnený zachytením veľkého mesiacového telesa Triton – toto chaotické obdobie mohlo zničiť alebo pozmeniť pôvodné mesiace a viesť k vzniku niektorých z tých, ktoré vidíme dnes, vrátane Proteusa alebo materiálu, z ktorého sa vytvoril.

Význam a ďalší výskum

Proteus je zaujímavý pre štúdium histórie vonkajších planét a ich systémov mesiacov, pretože jeho povrch uchováva záznamy o impaktoch a podmienkach v ranom období slnečnej sústavy. Doterajšie informácie pochádzajú prevažne zo sondy Voyager 2; podrobnejší výskum by si vyžadoval budúce prieskumné misie alebo výkonné pozorovania z ďalekohľadov v súčasnej a budúcej generácii.

  • Veľkosť: viac ako 400 km v priemere
  • Povrch: veľmi tmavý, silne kráterovaný
  • Rotácia: synchronizovaná (viazaná) s Neptúnom
  • Objav: snímky sondy Voyager 2 v roku 1989