Mesiac (družica): prirodzené satelity planét a ich význam

Mesiace nevytvárajú vlastné svetlo. Mesiac na Zemi vidíme, pretože sa správa ako zrkadlo a odráža svetlo Slnka. K Zemi je vždy otočená tá istá polovica Mesiaca, bez ohľadu na to, kam sa pohybuje. Rôzne časti Mesiaca však osvetľuje Slnko, takže v rôznych obdobiach mesiaca vyzerá inak. Táto zmena pri pohľade zo Zeme sa nazýva fázy Mesiaca alebo lunárne fázy.

Mesačný cyklus je čas, za ktorý sa Mesiac zmení z veľmi jasného a okrúhleho na veľmi malý a tenký a potom sa opäť stane jasným a okrúhlym. V prípade pozemského Mesiaca je to približne štyri týždne. Za rok sa to opakuje približne 13-krát. Cyklus Mesiaca trvá približne 28 dní, teda o niečo kratšie ako kalendárny mesiac.

Misia Apollo 11 pomohla Neilovi Armstrongovi a Buzzovi Aldrinovi stať sa prvými ľuďmi, ktorí sa prešli po Mesiaci. Stalo sa tak 20. júla 1969.

Na obežnú dráhu Mesiaca alebo inej družice pôsobia dve sily: gravitácia a dostredivá sila. Napríklad Mesiac sa na obežnej dráhe udržiava vďaka gravitačnej sile Zeme. Týmto spôsobom je aj Zem priťahovaná k Slnku a zostáva na svojej obežnej dráhe. Obežná dráha Mesiaca vlastne spôsobuje príliv a odliv na Zemi a vlny.

Mesiace mesiacov

Neboli nájdené žiadne mesiace, ktoré by patrili k mesiacom. Vo väčšine prípadov by ich slapový efekt hlavného telesa urobil nestabilnými.

Avšak výpočty dokončené po nedávnom objavení možného prstencového systému okolo Saturnovho mesiaca Rhea ukazujú, že obežné dráhy Rhey by boli stabilné. Takisto sa predpokladá, že prstence sú úzke, čo je známe pri pastierskych mesiacoch.

Mesiace asteroidov

Dôkazom toho, že niektoré asteroidy majú mesiace, bol objav mesiaca 243 Ida Dactyl začiatkom 90. rokov; 87 Sylvia má skutočne dva. Niektoré, ako napríklad 90 Antiope, sú dvojité asteroidy s dvoma rovnako veľkými časťami.

Najväčšie mesiace v slnečnej sústave (tie, ktoré majú priemer väčší ako približne 3000 km) sú mesiace Zeme, Jupiterove galileovské mesiace (Io, Europa, Ganymedes a Callisto), Saturnov mesiac Titan a zachytený Neptúnov mesiac Triton.

Nasledujúca tabuľka zoskupuje mesiace slnečnej sústavy podľa priemeru. V stĺpci vpravo sú na porovnanie uvedené niektoré významné planéty, trpasličie planéty, asteroidy a transneptúnske objekty. Je bežné, že mesiace sú pomenované podľa ľudí z mytológie.

Planéty v našej slnečnej sústave, ktoré majú mesiac(y):

• Zem, 1 mesiac
• Mars, 2 mesiace
• Jupiter, 67 mesiacov
• Saturn, 62 mesiacov
• Urán, 27 mesiacov
• Neptún, 14 mesiacov

• Eris, 1 mesiac
• Pluto, 5 mesiacov
• Haumea, 2 mesiace

Planéty v našej slnečnej sústave, ktoré nemajú mesiace:

• Ortuť
• Venuša
• Makemake (trpasličia planéta)
• Ceres (trpasličia planéta)

Galaxie sa nachádzajú v skupinách nazývaných kopy galaxií, ktoré tiež drží pohromade gravitácia. Naša Mliečna dráha je druhou najväčšou galaxiou v Miestnej skupine (najväčšia je Andromeda). V Miestnej skupine sa nachádza aj mnoho menších galaxií a hviezdokôp mimo dvoch hlavných galaxií. Všetky sú na obežných dráhach okolo jedného z gravitačných centier. To znamená, že väčšina z nich sa pohybuje buď okolo Andromédy, alebo okolo Mliečnej cesty. preto sa zdá prirodzené, že astronómovia aj pre ne používajú termín "satelit".

Naša miestna skupina je sama o sebe súčasťou ešte väčšej skupiny, nadhviezdy Panna. Existujú aj ďalšie, ešte väčšie skupiny galaxií: pozri napríklad Veľkú stenu.