Boj o existenciu je prirodzenou históriou (metaforou) označujúcou súťaženie medzi živými organizmami o prežitie. Frázu boj o život použil Charles Darwin v Pôvode druhov viac než 40‑krát a táto formulácia dala názov 3. kapitole jeho diela. Darwinovu pozornosť k tejto myšlienke priťahovala najmä 6. edícia Eseje o princípe populácie od Thomasa Malthusa, a rovnako ju pravidelne používal aj Alfred Russel Wallace.

Myšlienka „boja o existenciu“ je však staršia a mnohí prírodovedci dlhodobo pozorovali konkurenciu medzi živočíchmi. Všeobecne išlo o súťaž medzi rôznymi druhmi, no Malthus sa medzi prvými zamyslel nad konkurenciou o zdroje v rámci jedného druhu — konkrétne v ľudskej populácii. Malthus vo svojej eseji rozlišoval medzi geometrickým rastom populácie a oveľa pomalším (napr. aritmetickým) rastom dostupných zdrojov, čo vedie k tlakom na prežitie a rozmnožovanie.

Darwin sa o Malthusovi dozvedel už počas plavby lodi HMSBeagle z listov svojej sestry Fanny. Fanny mu písala, že Malthusove myšlienky šírila aj Harriet Martineauová, jedna z raných feministických publicistiek. s153 Neskôr v Londýne sa Darwin s Martineauovou stretol pri večeri a Malthusove myšlienky ho hlboko zamysleli: populácia môže rásť veľmi rýchlo (teoretické zdvojnásobenie napr. za ~25 rokov), a ak sa to nedeje, dôvodom sú obmedzenia — nedostatok potravín, vojny, choroby a iné faktory, ktoré obmedzujú rozmnožovanie a prežitie.

Darwin si uvedomil, že každý druh má potenciál rásť geometricky (2, 4, 8, 16, ...), avšak v prírode sa takýto nekontrolovaný rast neuskutočňuje. Vysvetlenie videl v obmedzených zdrojoch a v konkurenčných vzťahoch: boj o potravu, priestor, partnerov či ústup pri nepriaznivom podnebí či epidémii. Podstatné je pritom, že najintenzívnejšia súťaž býva medzi jedincami toho istého druhu, pretože majú najpodobnejšie potreby a využívajú rovnaké zdroje. Tieto vzťahy vytvárajú komplexný „boj o existenciu“, ktorý zahŕňa nielen priamy konflikt, ale aj pasívne obmedzenia a vzájomnú závislosť druhov.

Neskôr Darwin tieto pozorovania skombinoval s dvoma ďalšími kľúčovými myšlienkami. Prvou bola predstava, že v boji niektorí jedinci majú výhodnejšie črty — majú „lepší predpoklad“ uspieť než iní (dobre prispôsobené vlastnosti zvyšujú šancu na prežitie a rozmnožovanie). s. 264-268. Druhou bola myšlienka dedičnosti: že vlastnosti sa prenášajú z rodičov na potomkov aspoň čiastočne. Spojením variácie medzi jedincami, dedičnosti a selekčného tlaku zdrojov vznikla Darwinova koncepcia evolúcie prostredníctvom prirodzeného výberu. Podobné závery nezávisle dospel aj Wallace.

Darwin použil slovné spojenie "boj o existenciu" ako názov 3. kapitoly svojho Pôvodu druhov v roku 1859. Vďaka tomu sa staršia myšlienka premenila na súčasť ucelenej teórie evolúcie.

"Musím predostrieť, že pojem boj o existenciu používam vo veľkom a metaforickom zmysle, ktorý zahŕňa závislosť jednej bytosti od druhej a zahŕňa (čo je dôležitejšie) nielen život jednotlivca, ale aj úspech pri zanechávaní potomstva... o rastline na okraji púšte sa hovorí, že bojuje o život proti suchu, hoci správnejšie by bolo povedať, že je závislá od vlahy." (s. 62 prvého vydania)

"Boj o existenciu nevyhnutne vyplýva z vysokého tempa rastu organických bytostí". (p63)

Darwin sám zaznamenal: "Prvýkrát som o selekcii premýšľal vďaka boju 15. júla 1838". Do roku 1850 mal veľkú časť svojich myšlienok rozpracovanú v rukopise tzv. „veľkej knihy“ o prírodnom výbere (rukopis, ktorý bol zverejnený až neskôr; niektoré jeho rozsiahle práce vyšli až v roku 1975).

Keď sa Wallace zotavoval z malárie vo Východnej Indii, poslal v roku 1858 Darwinovi esej, v ktorej sa nachádzala veta: "Život divokých zvierat je boj o existenciu". Wallace k Darwinovym myšlienkam neprichádzal z Darwinovho rukopisu, ale tiež z Malthusovho podnetu — teda z rovnakého zdroja. Príchod Wallaceovej eseje viedol v roku 1858 k spoločnému predstaveniu a publikovaniu koncepcie evolúcie prirodzeným výberom (predstavenie prebehlo napríklad na zasadnutí Linnean Society v Londýne), čím sa myšlienka dostala do širšieho vedeckého povedomia.

Význam pojmu „boj o existenciu“ spočíva v tom, že poskytol mechanizmus vysvetľujúci, prečo sa niektoré vlastnosti v populáciách zvyšujú alebo zanikajú — nie preto, že by druhy mali nejaký vnútorný sklon k zdokonaleniu, ale preto, že jedinci s výhodnými črtami majú vyššiu pravdepodobnosť zanechať potomstvo. Dnes sa pojem používa opatrnejšie: biológovia rozlišujú priame konflikty, kompetíciu o obmedzené zdroje, predáciu, parazitizmus, ale aj environmentálne a demografické tlaky (napr. hustotne dependentné faktory). Metafora "boja" je užitočná, no môže byť aj zavádzajúca, ak sa interpretácia zúži len na obraz krutého súboja, keď v skutočnosti ide často o jemné ekologické vzťahy a dlhodobé selekčné tlaky.

Príklady z modernej biológie, ktoré ilustrujú princípy opisované Darwinom a Malthusom, sú napríklad adaptácie zobákov u Darwinových príbuzných (finchov) na Galapágach, kde zmenu v dostupnosti potravy sprevádzali zmeny v rozmnožovacej úspešnosti jedincov s rôznymi tvarmi zobákov, alebo selekcia rezistencie voči chorobám či voči pesticídom u hmyzu a mikroorganizmov. Tieto príklady ukazujú, že „boj o existenciu“ sa v praxi prejavuje rôznymi spôsobmi, často závislými od konkrétnych ekologických podmienok.

Stará myšlienka sa tak stala súčasťou modernej evolučnej syntézy a zostáva jedným z kľúčových konceptov na pochopenie, ako sa vlastnosti populácií menia v čase v dôsledku interakcie medzi variabilitou, dedičnosťou a obmedzenými zdrojmi.