Beagle 2 bol britský pristávací modul, ktorý na Mars dopravila misia Mars Express Európskej vesmírnej agentúry v roku 2003. Išlo o astrobiologickú misiu, ktorej cieľom bolo hľadať život v minulosti na plytkom povrchu Marsu.
Projekt Beagle 2 navrhla skupina britských akademikov. Viedol ju profesor Colin Pillinger z Open University.
Sonda úspešne dorazila na obežnú dráhu okolo Marsu 19. decembra 2003. Na povrchu Marsu mala pristáť 25. decembra. V očakávanom čase pristátia nedošlo k žiadnemu kontaktu. ESA vyhlásila, že misia bola stratená vo februári 2004 po tom, ako bolo niekoľko pokusov o kontakt so sondou neúspešných.
Osud lode Beagle 2 zostal až do januára 2015 záhadou. Potom ho na povrchu Marsu našla séria snímok z kamery HiRISE sondy NASA Mars Reconnaissance Orbiter. Snímky naznačujú, že dva zo štyroch solárnych panelov sondy sa nerozložili, čím zablokovali komunikačnú anténu sondy.
Loď Beagle 2 bola pomenovaná podľa lode HMSBeagle, ktorú používal Charles Darwin.
Misia a cieľ
Hlavným cieľom Beagle 2 bolo vykonať astrobiologické merania na mieste pristátia a hľadať stopy po minulom (ľubovolnom) živote v podobe organických molekúl, izotopových pomerov a minerálov indikujúcich prítomnosť vody. Modul mal odobrať malé vzorky povrchového materiálu, analyzovať ich priamo na mieste a vrátiť výsledky na Zem prostredníctvom orbiteru Mars Express. Sonda reprezentovala prvý ambiciózny britský pokus o samostatné pristátie a vedecký prínos vo výskume Marsu.
Konštrukcia a prístroje
Beagle 2 bol kompaktný pristávací modul navrhnutý s dôrazom na nízku hmotnosť a jednoduché rozloženie po pristátí. Koncepcia zahŕňala hermeticky uzavretý teleskopický priestor, ktorý sa mal po pristátí otvoriť pomocou niekoľkých sklápacích „látkových“ panelov (petálov), aby odhalil solárne panely, komunikačnú anténu a vedecké prístroje. Medzi plánované experimenty patrili prístroje na analýzu organických látok a plynov, mikroskopická a minerálna analýza a zariadenia určené na odobratie a manipuláciu s malými vzorkami pôdy.
Projekt mal pomerne obmedzený rozpočet a veľký podiel verejného záujmu, preto bol dizajn jednoduchý, no inovatívny – snaha dosiahnuť čo najviac v rámci dostupných zdrojov bola jedným z kľúčových rysov programu.
Priebeh pristátia a miesto
Beagle 2 oddelili od orbiteru Mars Express tesne pred vstupom do atmosféry Marsu. Po exotermickom vstupnom manévri mal modul spomaliť pomocou tepelných štítov, padáka a finálneho zbrzdenia pred uskutočnením mäkkého pristátia. Ako cieľové miesto bol vybratý rovný a geologicky zaujímavý región Isidis Planitia, ktorého sedimenty a minerály mohli byť bohaté na stopy po minulosti vody a organických látkach.
Strata, pátranie a nález
Keďže po pristátí neprichádzal žiadny signál, ESA v priebehu niekoľkých týždňov podnikla opakované pokusy o naviazanie komunikácie, ktoré zostali bez odpovede. V dôsledku toho bola misia oficiálne považovaná za stratenú v roku 2004. Roky po udalosti zostávalo nejasné, či došlo k zrúteniu počas pristátia, k mechanickej poruche alebo k inému problému.
Prielom nastal v januári 2015, keď vysoko rozlíšiteľná kamera HiRISE na palube sondy NASA Mars Reconnaissance Orbiter zachytila objekty na povrchu v oblasti zapísanej ako potenciálne miesto pristátia. Analýza týchto snímok zodpovedala tvaru a rozmerom Beagle 2 a naznačila, že modul pristál relatívne nenásilne, ale úplné rozloženie jeho solárnych panelov sa neuskutočnilo. Podľa odborníkov dve z ôsmich alebo štyri z požadovaných častí panelov (v rôznych popisoch sa uvádza, že ide o dva zo štyroch petálov/panelov) zostali zatvorené, čo pravdepodobne zablokovalo pristávaciu anténu a znemožnilo nadviazanie spojenia.
Týmto objavom sa vysvetlila najpravdepodobnejšia príčina straty komunikácie: nie katastrofálne zrútenie, ale kombinácia úspešného pristátia s čiastočne nefunkčným rozložením povrchových častí sondy.
Dedičstvo a význam
Misia Beagle 2 zostáva dôležitou kapitolou v dejinách výskumu Marsu: ukázala nadšenie a schopnosti malého vedeckého tímu dosiahnuť veľké ciele aj s obmedzenými prostriedkami, prinútila k reflexii pri návrhu pristávacích systémov a posilnila význam detailného monitorovania pristátí z orbity. Národný a medzinárodný záujem o misiu takisto zvýraznil, akú veľkú emocionálnu a vedeckú hodnotu majú planetárne prieskumy. Profesor Colin Pillinger, ktorý Beagle 2 viedol, zomrel v roku 2014 a nález sondy v 2015 priniesol isté uzavretie jeho tímu a verejnosti, hoci on sám ho už nezažil.
Vývoj a výsledky Beagle 2 poslúžili ako poučenie pre budúce európske a britské projekty: detailnejšie testovanie mechanických rozvinovacích systémov, redundantné komunikačné riešenia a využitie orbitálnych snímok pri následnom overovaní osudu povrchových sond.
