Tritylodonty boli malé až stredne veľké cicavce podobné kynodontom, ktoré žili v období od neskorého triasu až po kriedu. Ich telo bolo pomerne kompaktné; veľkosť sa pohybovala približne od veľkosti králika po bobra. Mnohé druhy mali dobre vyvinuté končatiny a stavbu lebky naznačujúcu aktívny, pozemný spôsob života.
Taxonomicky patria tritylodonty medzi synapsidy a predstavujú jednu z posledných línií cynodontov; sú považované za synapsií, ktorá nepatrila medzi cicavce. Konkrétne patria do čeľade čeľaď Tritylodontidae, ktorá pravdepodobne vznikla z cynodonta podobného Cynognathus. Hoci sú tesne príbuzné predkom cicavcov, samy o sebe nepatria do skupiny Mammalia.
Zubná stavba a žuvanie: názov tritylodontov pochádza z ich charakteristických lícnych zubov s tromi hrebeňmi či hrbolčekmi. Nemali žiadne špičáky – predné časti čeľustí tvorili prevažne rezáky, zatiaľ čo komplexné lícne zuby zabezpečovali mechanické spracovanie rastlinnej potravy. Čeľusť vykazovala tzv. propalínny (predno–zadný) pohyb, teda posuv čeľuste dopredu a dozadu, čím sa potrava efektívne drila medzi hrebeňmi zubov.
Životospráva a výživa: tritylodonty boli výlučne alebo prevažne bylinožravé, prispôsobené k spracovaniu rastlinstva – konzumovali napríklad stonky, listy a korene. Ich žuvací aparát umožňoval rozdrvenie a natrávenie vláknitej potravy, čo je jeden z dôvodov ich ekologického úspechu. Stavba zubov a čeľuste tiež naznačuje, že vo výžive nepreberali úlohu predátorov ani hmyzožravcov, ale špecializovali sa na rastlinnú diétu.
Hlavné morfologické znaky:
- komplexné lícne zuby s tromi hrbolčekmi;
- absencia špičákov, prítomnosť dobre vyvinutých rezákov;
- propalínny pohyb čeľuste umožňujúci mletie potravy;
- lebka a končatiny naznačujúce aktívny terestriálny spôsob života.
Tritylodonty patria medzi najdlhšie pretrvávajúce skupiny terapsidov, ktoré nie sú cicavcami. Objavili sa v poslednom období triasu a pretrvávali počas jury až do polovice kriedy, čo naznačuje, že ide o jednu z úspešnejších línioch cynodontov – dokázali žiť vedľa dominujúcich dinosaurov bez priameho vytlačenia po dlhé obdobie.
Fosílne nálezy a rozšírenie: skameneliny tritylodontov sa našli na viacerých kontinentoch – v Amerike, južnej Afrike a Eurázii, a existujú dôkazy, že mohli rozšíriť svoj areál až na územie Antarktídy. Ich medzičasové prežitie v rôznych prostrediach naznačuje schopnosť prispôsobiť sa rôznym klimatickým a vegetačným podmienkam.
Fyziológia a metabolizmus: z dostupných morfologických a histologických štúdií kostí vyplýva, že tritylodonty mali pomerne vysoký metabolizmus a aktívny životný štýl; z toho vedci usudzujú, že boli pravdepodobne teplokrvné. Stavba dýchacích ciest a kostnej mikroštruktúry naznačuje lepšiu reguláciu telesnej teploty v porovnaní so studenokrvnými plazmi.
Vztah k cicavcom a konkurenčné vzťahy: medzi tritylodontmi (ktoré sú mimo radu cicavcov) a multituberkulátmi, ktoré patria medzi cicavce, existuje množstvo paralel a konvergencií – napríklad podobné zuby prispôsobené na mletie rastlín. V období strednej jury sa objavili multituberkuláty, ktoré boli pravými cicavcami; podľa niektorých bádateľov (napr. Kermack) sa tieto skupiny dostali do priamej konkurencie. Multituberkuláty, ako skutočné cicavce s inými životnými stratégiami a možnými výhodami v reprodukcii či rastovom cykle, nakoniec v niektorých ekologických nikačných priestoroch tritylodontov nahradili.
Význam pre paleontológiu: tritylodonty predstavujú dôležitý prechodný stupeň v štúdiu evolúcie cicavcov. Ukazujú, ako sa niektoré „cicavčie“ znaky – komplexné žuvacie mechanizmy, zvýšený metabolizmus či zmena v stavbe lebky – vyvíjali nezávisle od línie vedúcej priamo k moderným cicavcom. Ich dlhodobé prežitie cez rôzne geologické epochy poskytuje cenné informácie o ekologickej variabilite terapsidov mimo Mammalia.
Medzi najznámejšími rodmi tritylodontov sú napríklad rod Tritylodon (juhoafrické nálezy) a Oligokyphus (európske nálezy), ktoré slúžia ako typické príklady skupiny a pomáhajú rekonštruovať ich anatómii a spôsob života.
V sumáre, tritylodonty boli vyspelou, dlhodobo úspešnou skupinou bylinožravých cynodontov s vyhranenou zubnou a žuvacou špecializáciou. Hoci neprerástli do skupiny cicavcov, ich evolučné riešenia sú dôležité pre pochopenie adaptácií vedúcich k vzniku skutočných cicavcov.
