Zákal vo voľnej vode môže byť spôsobený rastom fytoplanktónu. Prirodzene sa vyskytujúce kvitnutie rias môže spôsobiť zákal. Ľudské činnosti, ktoré narúšajú pôdu, môžu viesť k tomu, že počas dažďových búrok sa do vodných útvarov dostáva vysoká hladina sedimentov v dôsledku odtoku. Môžu zahŕňať výstavbu, ťažbu a poľnohospodárstvo. ďalším zdrojom je znečistenie zo spevnených povrchov, ako sú cesty, mosty a parkoviská. Niektoré priemyselné odvetvia, ako napríklad ťažba v kameňolomoch, baníctvo a ťažba uhlia, môžu vytvárať veľmi vysoké hladiny zákalu z horninových častíc, ktoré sa dostávajú do vody.
Čím vyššia je úroveň zákalu v pitnej vode, tým vyššie je riziko vzniku ochorení. Na suspendované látky sa môžu naviazať kontaminanty, ako sú vírusy alebo baktérie. Suspendované látky bránia dezinfekcii vody chlórom, pretože častice pôsobia ako štít pre vírusy a baktérie. Podobne môžu suspendované častice chrániť baktérie pred ultrafialovou (UV) sterilizáciou vody. []
Vo vodných útvaroch, ako sú jazerá, rieky a nádrže, môže vysoká úroveň zákalu znížiť množstvo svetla, ktoré sa dostane do nižších hĺbok. To môže obmedziť rast ponorených vodných rastlín. To následne ovplyvňuje druhy, ktoré sú od nich závislé, napríklad ryby a mäkkýše. Vysoká úroveň zákalu môže tiež ovplyvniť schopnosť žiab rýb absorbovať rozpustený kyslík. Táto situácia bola pravidelne pozorovaná v zálive Chesapeake Bay na východe Spojených štátov.
