Æthelbald z Mercie (†757) — kráľ, ktorý obnovil moc a žil škandalózne

Aethelbald, syn Alwea a vnuk Pendovho brata Eowa. Ako athelinga a možného konkurenta v boji o trón ho jeho bratranec Ceolred prinútil opustiť Merciu. Aethelbald našiel útočisko u svojho príbuzného, (svätého) Guthlaca z Crowlandu. Svätý Guthlac zomrel v roku 714, ale predpovedal, že Aethelbald bude kráľom Mercie. O dva roky neskôr sa po Ceolredovej smrti stal Aethelbald kráľom. Jedným z jeho prvých činov bolo začatie výstavby opátstva Crowland, ktoré sľúbil postaviť pre Guthlaca, ak sa jeho predpoveď splní. Na začiatku svojej vlády sa Aethelbald stretol s dvoma silnými kráľmi na svojich hraniciach. Ine z Wessexu a Wihtred z Kentu mali vplyv v južnom Anglicku. Aethelbald mal vplyv na ďalších južných kráľov. Wihtred zomrel v roku 725 a Ine sa vzdal trónu v roku 726. Podporoval Athelhearda z Wessexu, aby sa v roku 726 stal kráľom.

Aethelbald začal zaberať časti Wessexu. V roku 730 získal Berkshire. O tri roky neskôr získal od Wessexu Somerton. Aethelbald mohol darovať canterburskému arcibiskupovi kláštor Cookham v Berkshire (Wessex). V roku 731, keď Beda dokončoval svoje Cirkevné dejiny, bol Aethelbald pánom všetkých anglických kráľovstiev južne od rieky Humber. V roku 740 Aethelbald vypálil York a zničil veľkú časť Northumbrie. V tom istom roku zomrel Athelheard z Wessexu a na tróne ho nahradil Cuthred. Cuthred dal najavo, že nie je taký slabý vládca ako Athelheard, a bojoval proti tomu, aby bol Aethelbald jeho vládcom. V prvých troch rokoch Cuthredovej vlády viedol vojnu s Merciou, ale dosiahol len málo úspechov. V roku 743 sa Cuthred pripojil k Aethelbaldovi v boji proti Walesanom. V roku 748 sa Cuthredov syn Cynric pokúsil zosadiť svojho otca a pri vzbure zahynul. Podľa Anglosaskej kroniky povstanie podporoval Aethelbald. V roku 752 sa Cuthred pokúsil oslobodiť od kráľa Aethelbalda. To viedlo k bitke pri Burforde, kde Cuthred bojoval proti Aethelbaldovi. Bitka sa skončila útekom Aethelbalda z bojiska. Odvtedy si Cuthred po zvyšok svojej vlády udržiaval nezávislosť od Mercie.

Ovplyvnil výber troch nasledujúcich arcibiskupov z Canterbury (v Kente). Boli to Tatwine v roku 731, Nothhelm v roku 734 a Cuthbert v roku 740. Mercia bola v tom čase veľmi bohatým kráľovstvom a sám Aethelbald bol veľmi bohatý. Zrejme využíval cirkevné fondy na svoje vlastné účely. Nútil mníchov, aby pracovali na jeho stavebných projektoch. Aethelbald si vynútil nielen mníšky, ale rovnaké nekalé správanie podporoval aj medzi mníchmi. Svätý Bonifác sa sťažoval kráľovi Aethelbaldovi na jeho zlé spôsoby v liste datovanom približne do rokov 746 - 747. Poukázal na to, že Aethelbald si nevzal zákonitú manželku ani nedodržiaval čistotu. Povedal, že kráľ si zničil dobré meno pred ľuďmi. Napokon, že zločiny, ktorých sa Aethelbald dopustil v kláštoroch s mníškami a pannami, zdvojnásobili jeho previnenie. Varoval kráľa, aby zmenil svoje správanie skôr, než ho stihne strašná smrť. Na Aethelbalda to však nemalo žiadny účinok. Začal byť netrpezlivý voči cirkevníkom a zasahoval do ich výsad. Až v neskorších rokoch si osvojil menej povýšenecký spôsob zaobchádzania s cirkvou.

V roku 757 bol Aethelbald v noci zavraždený jedným zo svojich osobných strážcov. Trón si dočasne uzurpoval Beornred, kým sa v tom istom roku, keď Aethelbald zomrel, nedostal k moci Offa. Aethelbald si udržal nadvládu nad všetkými juhoanglickými kráľovstvami dlhšie ako ktorýkoľvek iný bretwalda. Čiastočne sa mu to podarilo silou; Aethelbald bol skvelý vojnový vodca. Čiastočne to dokázal vďaka svojmu veľkému bohatstvu, ktoré mu platili iní králi. Mohol si dovoliť veľkú pracovnú silu, ako aj veľkú armádu. Snažil sa tiež využiť veľké bohatstvo cirkvi vo svoj prospech. Cirkvi však poskytoval aj dotácie na výstavbu kláštorov. Zúčastňoval sa na veľkých cirkevných konciloch, ktoré by sa bez jeho podpory neuskutočnili. Bol to mocný kráľ, ale menej ako ideálny kresťan.