Existencializmus je filozofický spôsob rozprávania. Vidí človeka s vôľou a vedomím ako človeka vo svete objektov, ktoré tieto dve časti nemajú. Existencializmus sa zaoberá tým, že ľudia si uvedomujú svoju smrteľnosť a musia sa rozhodovať o svojom živote.
Začal ju dánsky filozof Søren Kierkegaard (1813-1855). Ako sa vyvinula v 20. storočí, bola to ateistická filozofia (hoci Kierkegaard bol hlboko veriaci človek). Väčšina jej hlavných mysliteľov a spisovateľov pôsobila v Európe. Napríklad Sartre strávil väčšinu druhej svetovej vojny v nemeckom zajateckom tábore a čítal Heideggerovu filozofiu. Keď vyšiel na slobodu, predniesol prednášku s názvom Existencializmus a humanizmus. Táto raná prednáška sa možno číta ľahšie ako jeho neskoršie dielo.
Mnohé náboženstvá a filozofie (spôsoby myslenia o svete) hovoria, že ľudský život má zmysel (alebo cieľ). Ľudia, ktorí veria v existencializmus, si však myslia, že svet a ľudský život nemajú zmysel, pokiaľ im ho nedajú ľudia: "existencia predchádza [je pred] podstatou". To znamená, že sa nachádzame vo svete a až potom si dávame zmysel alebo "podstatu". Ako povedal Sartre: "Sme odsúdení na to, aby sme boli slobodní". To znamená, že nemáme inú možnosť, ako si vybrať, a že nesieme plnú zodpovednosť za svoje rozhodnutia. Iný spôsob vyjadrenia je, že sa vždy rozhodujeme, aj keď si to neuvedomujeme.
Existencialisti veria, že naša ľudská "podstata" alebo "prirodzenosť" (spôsob bytia vo svete) je jednoducho naša "existencia" (bytie vo svete). Jednoduchšie povedané, "podstata" človeka alebo to, čo robí človeka "človekom", nie je spôsobená prírodou alebo neovplyvniteľnými okolnosťami; skôr je ľudská podstata naozaj len tým, čo si vyberieme. To znamená, že jediná prirodzenosť, ktorú ako ľudia máme, je tá, ktorú si sami vytvoríme. V dôsledku toho si existencialisti myslia, že činy alebo rozhodnutia, ktoré človek robí, sú veľmi dôležité. Sú presvedčení, že každý človek sa musí sám rozhodnúť, čo je správne a čo nie, a čo je dobré a čo zlé.
Ľudia, ktorí veria v existencializmus, si kladú otázky ako "aké je to byť človekom (osobou) vo svete?" a "ako môžeme pochopiť ľudskú slobodu (čo znamená pre človeka byť slobodný)? Existencializmus sa často spája s negatívnymi emóciami, ako sú úzkosť (obavy), strach (veľmi silný strach) a smrteľnosť (vedomie vlastnej smrti). Niektorí existencialisti, ako napríklad Sartre a Heidegger, si myslia, že premýšľanie o týchto emóciách pomáha ľuďom vybrať si spôsob, akým chcú žiť svoj život.
Existencializmus sa niekedy zamieňa s nihilizmom. Od nihilizmu sa líši, ale je tu podobnosť. Nihilisti veria, že ľudský život vôbec nemá zmysel (alebo cieľ); existencializmus hovorí, že ľudia si musia svoj cieľ vybrať sami.
