Salamandry obrovské patria do čeľade veľkých vodných obojživelníkov Cryptobranchidae. Do tejto čeľade patria predovšetkým rody Andrias (veľké ázijské druhy) a Cryptobranchus (severoamerické druhy).
Sú to najväčšie žijúce obojživelníky. Salamandra japonská (Andrias japonicus) dosahuje dĺžku až približne 1,44 m a salamandra čínska (Andrias davidianus) môže dorastať až do 1,8 m. Tieto druhy sú mäsožravé — živí sa rybami, kôrovcami, vodnými hmyzmi a drobnými obojživelníkmi. V zajatí sa jedinci môžu dožiť viac ako 50 rokov; záznamy z chovu ukazujú mimoriadne dlhý vek pri správnej starostlivosti.
Obrovské salamandry žijú v chladných, rýchlo tečúcich a dobre okysličených tokoch, pod skalami a v úkrytoch v brehoch, ale nájdu sa aj v jazerách a rybníkoch. Vyskytujú sa na východe USA (pekelník) a vo východnej Ázii — predovšetkým v Číne a Japonsku.
Popis a prispôsobenia
Obrovské salamandry majú sploštené telo a hlavu, krátke končatiny a niekoľko výrazných kožných záhybov po stranách tela, ktoré zväčšujú povrch kože a umožňujú efektívnu výmenu plynov—dôležitú pri životnom štýle plnom ponorov v chladnej vode. Mláďatá majú počas raných štádií vonkajšie žiabre; dospelé jedince ich strácajú a dýchajú prevažne pokožkou a pľúcami.
Správanie a rozmnožovanie
Sú väčšinou nočné a teritoriálne, často sa ukrývajú počas dňa a lovia pasívne, číhajúc na koristi. Rozmnožovanie prebieha v prípade viacerých druhov tak, že samica znáša vajíčka do jaskynných alebo skalných hniezd a samec (u niektorých druhov) potom vajíčka stráži — udržuje ich čisté a dobre okysličené prúdom vody až do vyliahnutia. Počet znášaných vajec môže byť vysoký, avšak na dospelosť prežije len malá časť mláďat.
Ohrozenia a ochrana
Hlavné ohrozenia zahŕňajú znečistenie vôd, reguláciu a úpravy tokov (prehrady, odvodnenie), stratu biotopov, a intenzívne odchyty alebo lovy — v Ázii sú niektoré druhy lovené pre konzumáciu alebo tradičnú medicínu. Ďalším problémom sú choroby (napr. ranavírusy a plesňové infekcie), ako aj genetické miešanie wild populácií s odchovanými alebo hybridnými jedincami uvoľňovanými z fariem. Mnohé populácie sú v dôsledku týchto faktorov kriticky ohrozené.
Ochranné opatrenia zahŕňajú monitoring populácií, ochranu a obnovu vhodných tokov, obmedzenie lovu, zákazy obchodovania s voľne žijúcimi jedincami, chov v zajatí s následným zodpovedným reintrodukčným programom a boj proti chorobám. Výskumuk a genetické testovanie tiež pomáhajú objasniť taxonómiu a zabezpečiť, aby reintrodukcie nepoškodzovali pôvodné lokálne línie.
Význam pre ekosystém a človeka
Obrovské salamandry sú vrcholoví dravci v svojej nische a prispievajú k udržiavaniu rovnováhy vodných spoločenstiev. Pre človeka majú kultúrny a vedecký význam, ale zároveň sú symbolom potreby ochrany čistých a zdravých vodných ekosystémov.
Vedľajšia poznámka: taxonómia čeľade sa v posledných rokoch upresňuje — u niektorých populácií ázijských Andrias sa ukazuje genetická rozmanitosť a možný rozpad na viac samostatných druhov, čo má priame dôsledky pre ochranu a manažment týchto živočíchov.
