Obrovské korytnačky (tzv. gigantické suchozemské korytnačky) sa vyvinuli nezávisle na niekoľkých tropických ostrovoch a predstavujú výrazný príklad konvergentnej evolúcie. Môžu dosahovať hmotnosť niekoľkých stoviek kilogramov (často uvádzané 200–400 kg) a dĺžku tela v rozmedzí približne 1,3–1,9 m (údaje sa líšia podľa druhu a meracej metodiky). V minulosti a súčasnosti sa vyskytovali alebo vyskytujú na Seychelách, Maskarénach a Galapágoch. Hoci vonkajšie znaky sú podobné, korytnačky z týchto oblastí patria do samostatných vývojových vetiev: seychelské (vrátane Aldabry) a maskarénske formy sú príbuznejšie druhom z Madagaskaru, zatiaľ čo galapágské korytnačky pochádzajú z juhoamerického regiónu okolo Ekvádoru.

Výskyt a druhová rozmanitosť

Najväčšia súčasná populácia obrovských korytnačiek žije na atole Aldabra (Seychely), kde sa odhady populácie pohybujú v rozmedzí približne 100 000–150 000 jedincov v závislosti od zdroja a metodiky sčítania. Na Galapágoch pretrváva niekoľko liniek a poddruhov rodu Chelonoidis (Galapágské korytnačky), ktoré sú predmetom intenzívnej ochrany a reštitúcií. Naopak, najmenej päť druhov rodu Cylindraspis z Maskarénskych ostrovov (vrátane ostrovov Maurícius, Rodrigues a Réunion) v historických dobách vyhynulo v dôsledku ľudskej činnosti a zavlečených druhov.

Biológia a správanie

Obrovské korytnačky sú prevažne bylinožravé. Ich rozmanité tvary panciera (od vysokých, kupolovitých až po nízke «saddle‑back» tvary) odrážajú adaptácie k rôznym potravným zdrojom — napríklad vyvýšený „saddle‑back“ pancier umožňuje dosahovať na vyššie listy stromov. Majú pomalý metabolizmus, nízku mieru reprodukcie (relatívne malé počty vajec a dlhá doba dospievania) a sú schopné dlhodobo prežiť obdobia sucha — do značnej miery vďaka schopnosti ukladať vodu a tuky, ako aj znižovať energetický výdaj.

Dlhovekosť

Tieto korytnačky patria medzi najdlhšie žijúce stavovce. Vo voľnej prírode a v zajatí sa môžu dožiť viac ako 100 rokov; existujú známe prípady jedincov so stáročnou životnosťou. Medzi často citované rekordy patria:

  • Tu'i Malila — radiovaná korytnačka pôvodom z Madagaskaru, ktorá bola podľa rodinných záznamov darovaná tonganskému kráľovskému rodu v 18. storočí a údajne uhynula v roku 1965 vo veku približne 188 rokov.
  • „Harriet“ — korytnačka z Galapág, ktorá žila v austrálskej zoologickej záhrade a uhynula v roku 2006 vo veku okolo 176 rokov (údaje sú založené na historických záznamoch, veky sú v niektorých prípadoch neisté).
  • „Adwaita“ — obrovská korytnačka chovaná v zoologickej záhrade Alipore v Kalkate, priviezena údajne z majetku lorda Roberta Cliva; pri úhynu v roku 2006 jej bol pripisovaný vek približne 255 rokov, pričom tak vysoké odhady sa zakladajú na historických dielach a zostávajú predmetom diskusií odborníkov.

Poznámka: Presné stanovenie veku u starých korytnačiek je často náročné a závisí od historických záznamov, ktoré môžu byť nedostatočne overiteľné. Preto sú niektoré extrémne údaje predmetom sporu.

Historické ohrozenie a príčiny úpadku

Počas objavovania oceánov v 16.–19. storočí sa obrovské korytnačky stali ľahko dostupným a ceneným zdrojom potravy pre námorníkov, korzárov a veľrybárov. Na Galapágoch a iných ostrovoch boli korytnačky lovené v takom množstve, že populácie prudko klesli — ich mäso bolo popisované ako chutné a tuk (olej) bol využívaný ako palivo a potravinový tuk. Navyše zavlečené druhy (psíky, mačky, krysy, kozy) likvidovali vajcia a mláďatá alebo premieňali ostrovnú vegetáciu, čo zhoršilo podmienky pre rozmnožovanie.

Ochrana a reštitúcie

Dnes sú obrovské korytnačky predmetom prísnej ochrany:

  • Právna ochrana a medzinárodné dohody (vrátane CITES) obmedzujú lov a obchod.
  • Ochrana biotopov: mnohé ostrovy a atoly sú chránené ako rezervácie alebo sú súčasťou národných parkov (napr. Galapágy, Aldabra).
  • Programy na odstránenie alebo kontrolu inváznych druhov (kozy, krysy, mačky) a obnova pôvodnej vegetácie pomáhajú zvýšiť úspešnosť hniezdenia.
  • Chov v zajatí a reintrodukčné programy obnovili niektoré populácie a pomohli zachovať genetickú variabilitu.
  • Vzdelávanie verejnosti a zapojenie miestnych komunít do ochrany znižujú poľovačku a podporujú dlhodobé zachovanie druhov.

Vďaka týmto opatreniam sa u niektorých populácií podarilo stabilizovať alebo dokonca čiastočne obnoviť početnosť, avšak mnohé línie — najmä z Maskarén — sú neoprátne vyhynuté. Pred vyhynutím stáli tieto druhy často v rámci rovnakých procesov, ktoré postihli aj iné ostrovné endemity: nadmerný lov ľuďmi a dopad zavlečených druhov.

Záver

Obrovské korytnačky sú ikonickými obyvateľmi ostrovných ekosystémov s jedinečnými ekologickými funkciami (napr. šírenie semien, tvarovanie vegetácie). Ich dlhý život a pomalá reprodukcia znamenajú, že zotavenie populácií trvá dlho a vyžaduje cielene vedenú ochranu. Zachovanie týchto druhov predstavuje kombináciu legislatívy, praktických zásahov v teréne a spolupráce s miestnymi obyvateľmi a medzinárodnými ochranárskymi organizáciami.

Najdôležitejšie výzvy pre budúcnosť zahŕňajú udržanie genetickej rozmanitosti, riešenie hrozieb zavlečených druhov, prispôsobenie ochrany klimatickým zmenám a pokračovanie úsilia o obnovu siedmimi generáciami.