Briti sa rozhodli využiť územie, ktoré navštívil kapitán Cook, ako väzenskú kolóniu. Británia potrebovala miesto, kam by mohla poslať svojich trestancov (ľudí, ktorí boli poslaní do väzenia za krádeže a iné zločiny), pretože jej väznice boli plné a práve stratila svoje americké kolónie v americkej vojne za nezávislosť. V roku 1788 dorazila do Botany Bay (Sydney) prvá britská flotila 11 lodí s približne 1 500 ľuďmi. Arthur Phillip ich viedol ako prvý guvernér Nového Južného Walesu. Od roku 1788 do roku 1868 bolo do Austrálie privezených približne 160 000 trestancov. Slobodní prisťahovalci začali prichádzať v 90. rokoch 17. storočia.
Prvých niekoľko rokov nemali veľa jedla a život bol veľmi ťažký. Čoskoro však začali hospodáriť a prichádzali ďalší ľudia. Sydney rástlo a vznikali nové mestá. Vlna prinášala dobré peniaze. Do roku 1822 vzniklo mnoho miest a ľudia z miest často navštevovali Sydney, aby získali ďalšie hospodárske zdroje.
Čoskoro ľudia zo Sydney našli aj iné časti Austrálie. George Bass a Matthew Flinders sa plavili na juh do Tasmánie a v roku 1803 bola v Hobarte založená kolónia. Hamilton Hume a William Hovell sa vydali na juh zo Sydney po súši. Našli rieku Murray a dobrú pôdu vo Viktórii. Thomas Mitchell sa vydal do vnútrozemia a našiel ďalšie rieky. V roku 1826 bola v King George Sound v Západnej Austrálii zriadená prvá britská vojenská základňa. V roku 1829 vznikla kolónia Swan River s mestami Fremantle a Perth. V roku 1836 vznikla v Južnej Austrálii kolónia slobodných osadníkov, do ktorej nikdy neboli vyslaní žiadni trestanci. Queensland sa stal samostatnou kolóniou v roku 1859. Ako sa mestá a farmy rozširovali po celej Austrálii, domorodé obyvateľstvo bolo vytláčané zo svojej pôdy. Niektorí boli zabití a mnohí zomreli na choroby a hlad. Čoskoro boli austrálski domorodci v prevahe nad Európanmi a mnohí museli žiť v rezerváciách.
Zlaté horúčky v Novom Južnom Walese a Viktórii sa začali v roku 1851 a viedli k veľkému počtu ľudí, ktorí prišli hľadať zlato. Obyvateľstvo sa rozrástlo v celej juhovýchodnej Austrálii a vytvorilo veľké bohatstvo a priemysel. Do roku 1853 zlatá horúčka urobila z niektorých chudobných ľudí veľmi bohatých.
Preprava trestancov sa skončila v 40. a 50. rokoch 19. storočia a nastali ďalšie zmeny. Obyvatelia Austrálie chceli riadiť svoju vlastnú krajinu a samosprávu. Prvé vlády v kolóniách riadili guvernéri vybraní Londýnom. Čoskoro chceli osadníci miestnu vládu a viac demokracie. V roku 1825 bola vytvorená Legislatívna rada Nového Južného Walesu, ktorá mala radiť guvernérovi Nového Južného Walesu, ale nebola volená voličmi. William Wentworth založil v roku 1835 Austrálske vlastenecké združenie (prvú politickú stranu v Austrálii), ktoré požadovalo demokratickú vládu v Novom Južnom Walese. V roku 1840 začala fungovať mestská rada v Adelaide a mestská rada v Sydney, do ktorých mohli voliť niektorí ľudia (ale len muži s určitým množstvom peňazí). Potom sa v roku 1843 konali prvé austrálske parlamentné voľby do Zákonodarnej rady Nového Južného Walesu, opäť s určitými obmedzeniami, kto mohol voliť. Zákon o vláde austrálskych kolónií [1850] umožnil vytvorenie ústav pre Nový Južný Wales, Viktóriu, Južnú Austráliu a Tasmániu. V roku 1850 sa konali voľby do zákonodarných rád aj v kolóniách Viktória, Južná Austrália a Tasmánia.
V roku 1855 Londýn udelil obmedzené samosprávne právomoci Novému Južnému Walesu, Viktórii, Južnej Austrálii a Tasmánii. V roku 1856 bolo vo Viktórii, Tasmánii a Južnej Austrálii zavedené nové tajné hlasovanie, ktoré umožnilo ľuďom hlasovať v súkromí. Tento systém sa kopíroval po celom svete. V roku 1855 získali v Južnej Austrálii volebné právo všetci muži starší ako 21 rokov. Čoskoro nasledovali aj ostatné kolónie. V roku 1895 dostali ženy volebné právo do parlamentu Južnej Austrálie a stali sa prvými ženami na svete, ktorým bolo umožnené kandidovať vo voľbách. V roku 1897 sa Catherine Helen Spenceová stala prvou politickou kandidátkou.
Austrálčania založili parlamentné demokracie na celom kontinente. Čoraz hlasnejšie sa však ozývali hlasy, aby sa všetky spojili do jednej krajiny s národným parlamentom.