V Austrálii žijú ľudia už viac ako 65 000 rokov. Prví ľudia, ktorí prišli do Austrálie, boli domorodci a obyvatelia ostrovov Torresovho prielivu. Žili vo všetkých častiach Austrálie. Živili sa lovom, rybolovom a zberom.

Domorodci vynašli nástroje ako bumerang a oštep. Existujú aj dôkazy, že domorodci používali poľnohospodárske metódy. Tradícia bola v ich živote veľmi dôležitá. Ich náboženstvo sa nazýva čas snov, ktorý obsahuje množstvo príbehov o stvorení sveta duchmi. Umenie Aborigénov sa začalo vytvárať najmenej pred 30 000 rokmi a po celej Austrálii sa nachádza množstvo príbehov o Snívaní namaľovaných na stenách a vyrytých do skál. Domorodá hudba obsahuje piesne o čase snov, niekedy so špeciálnymi nástrojmi, ako je didgeridoo.

V roku 1606 navštívil Západ prvý Európan, holandský cestovateľ Willem Janszoon (1571-1639). Neskôr v tom istom roku sa Luis Vaez de Torres plavil po vode medzi Austráliou a Novou Guineou. Až po tom, čo Dirk Hartog v roku 1616 narazil na západné pobrežie, ho navštívili a zmapovali ďalšie európske lode. Po tom, čo pobrežie navštívilo ďalších šesťdesiat lodí, bol známy dostatok informácií na to, aby mohla byť v roku 1811 vydaná mapa. Krajina bola suchá, pretože tu málo pršalo; na niektorých miestach bola púšť. Prieskumníci sa domnievali, že sa tu nedajú pestovať žiadne plodiny, a preto by sa tu ľuďom ťažko žilo. Usúdili, že by nemali ekonomické dôvody na pobyt.

V roku 1642 Holanďan Abel Tasman pracujúci pre Holandskú východoindickú spoločnosť dosiahol Tasmániu, ktorú nazval Antony van Diemenslandt. Kontinent, ktorého severné pobrežie zmapoval pri svojej druhej návšteve v roku 1644, potom nazval Nové Holandsko. V roku 1688 sa William Dampier stal prvým Angličanom, ktorý dosiahol Austráliu. V roku 1770 však britský námorník, kapitán James Cook, objavil úrodné východné pobrežie Austrálie. Nazval ho Nový Južný Wales a nárokoval si ho pre Britániu. Angličan Matthew Flinders uverejnil svoju mapu pobrežia v roku 1814 a prvýkrát ho nazval Austrália, čo neskôr oficiálne prijali aj úrady.