Ostrov mladosti (španielsky Isla de la Juventud) je po samotnej Kube najväčším kubánskym ostrovom. Je to šiesty najväčší ostrov v Západnej Indii. Ostrov má rozlohu 3 056 km2 a nachádza sa 100 km juhozápadne od pevninskej Kuby, cez záliv Batabanó. Leží takmer priamo južne od Havany a provincie Pinar del Río. Vzhľadom na jeho rozlohu, počet obyvateľov a hospodárske charakteristiky sa považuje za osobitnú obec (special municipality) a nie je súčasťou žiadnej kubánskej provincie; Ostrov mládeže je spravovaný priamo ústrednou kubánskou vládou.
Poloha a geografia
Ostrov mládeže je najväčším z približne 350 ostrovov a ostrovčekov súostrovia Canarreos (Archipiélago de los Canarreos). Terén je prevažne nížinný s piesočnatými plážami, mangrovami a oblasťami s borovicovými a inými lesmi, ktoré dali ostrovu jeho starší názov. Okolie ostrova tvorí bohaté koralové prostredie a morské ekosystémy, ktoré sú dôležité pre rybolov a potápanie.
História
Ostrov bol známy Európe už od skorých objavov Karibiku a historicky ho obývali pôvodné indiánske skupiny. V období koloniálnej Kuby ostrov získal pomenovanie Isla de Pinos (Ostrov borovíc), podľa hojných borovicových porastov. V modernej dobe bol ostrov významný z politického hľadiska — nachádza sa tu známa väznica Presidio Modelo, kde boli v 50. rokoch 20. storočia uväznení aj niektorí účastníci politických udalostí pred revolúciou. V roku 1978 bol oficiálne premenovaný na Isla de la Juventud (Ostrov mládeže) na počesť mládežníckych programov a vzdelávacích iniciatív, ktoré boli na ostrove rozvíjané.
Mestá a obyvateľstvo
Počet obyvateľov ostrova sa odhaduje na približne 100 000. Hlavné a najväčšie mesto je Nueva Gerona, ležiace na severe ostrova, kde sú spravodajské, administratívne a dopravné centrá vrátane letiska. Druhé najväčšie a jedno z najstarších miest je Santa Fe vo vnútrozemí. Medzi ďalšie obce patria:
- Columbia
- Mac Kinley
- Santa Bárbara
- Cuchilla Alta
- Punta del Este
- Sierra de Caballos
- Sierra de Casas
Hospodárstvo a doprava
Hospodárstvo ostrova je kombináciou poľnohospodárstva, rybolovu, spracovania lokálnych surovín a rozvíjajúceho sa cestovného ruchu. Pestujú sa tropické plodiny, chová sa dobytok a rozvíja sa malovýroba. Okolie ostrova poskytuje zdroje pre rybolov a morské produkty.
Doprava na ostrov zahŕňa pravidelné lodné spojenia (trajekty) a vnútroštátne lety. Nueva Gerona má letisko Rafael Cabrera Mustelier, ktoré zabezpečuje spojenie s pevninskou Kubou. Z pevninskej časti Kuby premávajú na ostrov aj lode z prístavov, napríklad z oblasti Batabanó a z Havany.
Príroda a turistika
Ostrov ponúka prírodné atrakcie vrátane piesočnatých pláží, mangrovových zátok, koralových útesov a bohatého vtáctva. Potápanie a šnorchlovanie sú medzi návštevníkmi populárne kvôli jasným vodám a podmorským útesom. Na ostrove sa nachádzajú aj miesta s historickým významom, napríklad bývalé väzenie Presidio Modelo, ktoré dnes slúži čiastočne ako múzeum a pripomienka dejín 20. storočia.
Správa a súčasnosť
Isla de la Juventud má špeciálny administratívny status a je priamo spravovaná centrálnou kubánskou vládou, nie je súčasťou žiadnej provincie. V posledných dekádach sa na ostrove sústreďujú vzdelávacie projekty a programy pre mládež, čo je aj dôvodom súčasného názvu ostrova. Cestovný ruch, ochrana prírody a udržateľný rozvoj zostávajú hlavnými prioritami pri ďalšom rozvoji ostrova.
