Levy sa v heraldike objavujú častejšie ako iné zvieratá. Tradične symbolizuje odvahu, statočnosť, silu a kráľovskú moc.

Môžu sa objaviť ako náboj na štíte alebo ako erb. V blazóne (heraldickom popise) sú opísané podľa tinktúry (farby) a postavenia (polohy). Niekedy môžu byť zuby a pazúry leva sfarbené inak ako zvyšok jeho tela; hovorí sa, že je "vyzbrojený" touto farbou (napr. "A lion Or armed gules" je zlatý lev s červenými zubami a pazúrmi). Niekedy sa opisuje aj chvost, ak je zobrazený nezvyčajným spôsobom. Jedným z dôvodov, prečo sa levy zobrazujú toľkými rôznymi spôsobmi, je, že keď sa heraldika rozvíjala, veľa ľudí chcelo mať na svojom erbe leva, ale žiadne dva erby nemôžu byť rovnaké. Účelom heraldiky v stredoveku bolo identifikovať ľudí pomocou výrazných vyobrazení nad vonkajšou stranou ich brnenia. Keďže veľa ľudí si začalo dávať na erby levy, umiestňovali ich na rôzne miesta a v každej farbe používanej v heraldike. Vo Francúzsku a Nemecku dokonca na niektorých levoch vytvárali vzory farieb, akoby boli namaľované.

Francúzski heroldi označujú levy v polohe pri chôdzi ako leopardy, ale britskí heroldi tento termín používajú len zriedka.

Najčastejšie polohy (attitúdy) leva v heraldike

  • Rampant – lev stojaci na zadných nohách s prednými zdvihnutými (bežná a veľmi výrazná poloha, symbolizuje bojovnosť a pohotovosť).
  • Passant – lev idúci (jedna predná noha zdvihnutá), často v variante passant guardant (alebo passant reguardant) keď je tvár otočená k divákovi.
  • Sejant – sediaci lev.
  • Statant – stojaci na všetkých štyroch nohách.
  • Couchant – ležiaci lev s hlavou zdvihnutou.
  • Regardant – lev, ktorý sa obzerá dozadu (používa sa spolu s inými postojmi).
  • Affronté – lev postavený čelom k divákovi (tvárou v tvár).

Farby, vybavenie a špeciálne znaky

Levy sú popisované podľa heraldických farieb (tinktúr). Základné pravidlo heraldiky (taktiež nazývané pravidlo tinctúry) rozlišuje kovy (napr. Or – zlatá, Argent – strieborná) od farieb (napr. Gules – červená, Azure – modrá, Sable – čierna). Odporúča sa neumiestňovať farbu na farbu alebo kov na kov, hoci v praxi sú výnimky.

Často sa v blazóne uvádza, že je lev armed (t. j. sú zuby a pazúry inej farby) alebo langued (jazyk inej farby). Ďalšie dodatky zahŕňajú:

  • crowned – korunovaný lev (symbol suverenity alebo kráľovského postavenia),
  • winged – krídlami (napr. lev svätého Marka, symbol Benátok),
  • queue fourchée – rozdelený (vidlicový) chvost,
  • double‑tailed – dvojitý chvost (známy príklad: český lev),
  • môžu byť tiež pridané zbrane, zväzky, koruny, náramky a iné znamenia.

Symbolika a praktické dôvody pre popularitu

Okrem základnej symboliky odvahy, sily a kráľovskej moci môže lev znamenať aj ochranu, autoritu, vznešenosť či bdelosť. V kresťanskom kontexte sa niekedy spája s Kristom (lev z Judey) alebo so svätcami (napr. krídlatý lev sv. Marka).

Praktický dôvod veľkého rozšírenia leva v erboch spočíval v jednoduchosti rozpoznania a v túžbe šľachty a panstva vyjadriť statočnosť. Keďže mnohí chceli mať leva, vznikali varianty (rôzne polohy, farby, ozdoby), aby boli erby jedinečné.

Slávne príklady v štátnych a rodových erboch

  • Anglický štátny erb: tri levy passant guardant (známe ako "three lions").
  • Škótsky štátny erb: lev rampant (často v štíte kráľovstva Škótska).
  • Český erb: dvojchvostý strieborný lev rampant na červenom poli.
  • Nizozemský erb: lev so zbraňami (meč a zväzok šíp) – symbol obrany a jednoty.
  • Benátsky symbol: krídlatý Lev sv. Marka držiaci evanjelium (štátny a cirkevný symbol Benátok).

V blazóne a v praxi

Heraldický opis (blazón) býva presný, aby sa predišlo nejasnostiam pri reprodukcii erbu. Napríklad vetu z príkladu: "A lion Or armed gules" možno vysvetliť ako: zlatý lev (Or) so červenými zubami a pazúrmi (armed gules). Podobne sa udávajú postavenie (napr. rampant, passant) a ďalšie detaily (koruna, chvost, krídla).

Záver

Levy v heraldike predstavujú bohatú kombináciu symboliky a variácií. Ich popularita viedla k rozmanitosti postojov, farieb a doplnkov, ktoré umožnili vytvoriť odlišné a rozpoznateľné erby aj pri použití rovnakého motívu. Pri čítaní alebo komponovaní erbu je dôležité poznať základné termíny (tinktúry, attitúdy, vybavenie) a pravidlá blazónu, aby bol výsledok jasný a historicky korektný.