Moderné umenie sa začína odkazom maliarov ako Vincent van Gogh, Paul Cézanne, Paul Gauguin, Georges Seurat a Henri de Toulouse-Lautrec, ktorí mali zásadný význam pre rozvoj moderného umenia. Na začiatku 20. storočia Henri Matisse a niekoľko ďalších mladých umelcov vrátane predkubistických Georgesa Braqua, André Deraina, Raoula Dufyho a Mauricea de Vlamincka spôsobili revolúciu v parížskom umeleckom svete "divokými", pestrofarebnými, expresívnymi krajinkami a figurálnymi maľbami, ktoré kritici nazvali fauvizmus.
Dve verzie obrazu Tanec Henriho Matissa znamenali kľúčový bod v jeho kariére a vo vývoji moderného maliarstva. Odrážala Matissovu fascináciu primitívnym umením: intenzívna teplá farba postáv na chladnom modrozelenom pozadí a rytmické striedanie tancujúcich aktov vyjadrujú pocity citového oslobodenia a hedonizmu.
Pablo Picasso vytvoril svoje prvé kubistické obrazy na základe Cézannovej myšlienky, že všetky zobrazenia prírody možno zredukovať na tri telesá: kocku, guľu a kužeľ. Obrazom Les Demoiselles d'Avignon 1907 Picasso dramaticky vytvoril nový a radikálny obraz zobrazujúci surovú a primitívnu scénu verejného domu s piatimi prostitútkami, násilne namaľovanými ženami, pripomínajúcimi africké kmeňové masky a jeho vlastné nové kubistické vynálezy.
Analytický kubizmus spoločne rozvíjali Pablo Picasso a Georges Braque, príkladom sú Husle a svietnik, Paríž, približne od roku 1908 do roku 1912. Po analytickom kubizme, prvom jasnom prejave kubizmu, nasledoval syntetický kubizmus, ktorý v 20. rokoch 20. storočia praktizovali Braque, Picasso, Fernand Léger, Juan Gris, Albert Gleizes, Marcel Duchamp a niekoľko ďalších umelcov. Syntetický kubizmus sa vyznačuje zavádzaním rôznych textúr, povrchov, kolážových prvkov, papier collé a veľkou rozmanitosťou zlúčených námetov.
Pojem moderné umenie úzko súvisí s modernizmom.
"Jedným zo spôsobov, ako chápať vzťah pojmov 'moderna', 'modernita' a 'modernizmus', je, že... modernistické umenie je sotva mysliteľné mimo kontextu modernizovanej spoločnosti konca 19. a 20. storočia. Spoločenská modernita je domovom modernistického umenia, a to aj tam, kde sa toto umenie proti nej búri".p13
Moderné umenie sa v Spojených štátoch objavilo v roku 1913 a prostredníctvom európskych umelcov, ktorí sa do USA presťahovali počas prvej svetovej vojny.Až po druhej svetovej vojne sa však USA stali ohniskom nových umeleckých smerov. V 50. a 60. rokoch 20. storočia sa objavil abstraktný expresionizmus, jeden z najdôležitejších neskorších modernistických umeleckých smerov.
