Teória saharskej pumpy sa pokúša vysvetliť, ako sa rastliny a živočíchy z Afriky presunuli na Blízky východ a potom do Európy a Ázie.
V tom čase bola Afrika daždivejšia ako dnes a Sahara bola vlhkejšia, s väčšími jazerami a riekami.
Africké obdobia dažďov sú spojené s fázou "vlhkej Sahary", počas ktorej sa vyskytujú väčšie jazerá a viac riek. To spôsobuje zmeny v druhu živočíchov vyskytujúcich sa v tejto oblasti.
Bez ohľadu na vyprahnutosť veľkej Sahary sa migrácia pozdĺž riečneho koridoru zastavila, keď počas púštnej fázy pred 1,8-0,8 miliónmi rokov Níl úplne prestal tiecť a v iných obdobiach pravdepodobne tiekol len dočasne v dôsledku zdvihu Núbijskej vlny.
V obdobiach vlhkej Sahary sa Sahara a Arábia stávajú savanovými lúkami a africká flóra a fauna sa stáva bežnou. Počas nasledujúceho obdobia sucha sa Sahara vracia k púštnym podmienkam zvyčajne v dôsledku ústupu západoafrického monzúnu na juh. Odparovanie prevyšuje množstvo zrážok, hladina vody v jazerách, ako je Čadské jazero, klesá a rieky sa stávajú vyschnutými vádiami.
Predtým rozšírená flóra a fauna ustupuje na sever do pohoria Atlas, na juh do západnej Afriky alebo na východ do údolia Nílu a odtiaľ buď na juhovýchod do Etiópskej vysočiny a Kene, alebo na severovýchod cez Sinaj do Ázie. Tým sa oddelili populácie niektorých druhov v oblastiach s odlišnou klímou, čo ich prinútilo prispôsobiť sa, prípadne viesť k speciácii (rozdeleniu druhov).
Saharská pumpa sa používa na datovanie štyroch vĺn ľudskej emigrácie z Afriky, a to:
