Samarkand je jedno z najstarších obývaných miest na svete, ktoré prosperovalo vďaka svojej polohe na obchodnej ceste medzi Čínou a Stredomorím (Hodvábna cesta). Samarkand bol v určitých obdobiach jedným z najväčších miest Strednej Ázie.
Samarkand, ktorý založili Peržania okolo roku 700 pred n. l., bol od počiatku jedným z hlavných centier perzskej civilizácie. Marakanda bol starogrécky názov preň Alexander Veľký dobyl mesto v roku 329 pred Kr.
Stredoveké dejiny
Začiatkom 8. storočia sa Samarkand dostal pod arabskú kontrolu. Legenda hovorí, že za vlády Abbásovcov sa v roku 751 naučili tajomstvo výroby papiera dvaja čínski väzni. To viedlo k založeniu prvej papierne v islamskom svete v Samarkande. Vynález sa potom rozšíril do zvyšku islamského sveta a odtiaľ do Európy.
Samarkand vyplienili Mongoli pod vedením Džingischána v roku 1220. Niektorí obyvatelia prežili, ale neskôr Samarkand utrpel ešte najmenej jeden mongolský útok. Trvalo mnoho desaťročí, kým sa mesto z týchto katastrof spamätalo. V knihe Cesty Marca Pola, kde Polo zaznamenáva svoju cestu po Hodvábnej ceste, sa Samarkand opisuje ako "veľmi veľké a nádherné mesto...". Píše aj o kresťanskom kostole v Samarkande, ktorý ako zázrakom zostal stáť aj po tom, čo bola odstránená časť jeho centrálneho nosného stĺpa.
V roku 1370 sa Timúr Chromý alebo Tamerlán rozhodol urobiť Samarkand hlavným mestom svojej ríše, ktorá sa rozprestierala od Indie až po Turecko. Počas nasledujúcich 35 rokov vybudoval nové mesto a osídlil ho remeselníkmi a majstrami zo všetkých miest, ktoré dobyl. Timúr získal povesť mecenáša umenia a Samarkand sa rozrástol na približne 150 000 obyvateľov.
Moderná história
V roku 1499 prevzali kontrolu nad Samarkandom uzbeckí Turci. Presunuli hlavné mesto do Buchary a Samarkand upadal. V roku 1868 sa mesto dostalo pod ruskú správu. Ruská časť mesta bola vybudovaná po tomto okamihu, zväčša na západ od starého mesta.
Mesto sa neskôr stalo hlavným mestom Samarkandskej oblasti ruského Turkestanu a jeho význam ešte vzrástol, keď do mesta v roku 1888 dorazila transkaspická železnica. V roku 1925 sa stalo hlavným mestom Uzbeckej SSR a v roku 1930 ho nahradil Taškent.
