Baobab je spoločný názov rodu stromov (Adansonia). Počet druhov sa v literatúre líši podľa používaných taxonómii — uvádza sa osem až deväť druhov. Väčšina druhov (šesť) je endemická pre suchšie oblasti Madagaskaru, jeden druh je pôvodný na africkej pevnine, ďalší je pôvodný v Austrálii. Na indickom subkontinente sa baobab vyskytuje najmä ako zavlečený druh (Adansonia digitata), preto sa niekedy spomína aj tam Indii.

Druhy a rozšírenie

  • Najrozšírenejší a najznámejší je Adansonia digitata — africký baobab, často zavlečený aj do iných častí sveta (vrátane Indie).
  • V Austrálii rastie Adansonia gregorii (často nazývaný aj boab).
  • Madagaskar hostí šesť endemických druhov, z ktorých medzi známe patria napr. Adansonia grandidieri, Adansonia za či Adansonia rubrostipa.

Uvedené delenie sa môže meniť s novými botanickými štúdiami; niektoré publikácie zato rozlišujú viac druhov alebo navrhujú synonymá. Baobaby rastú prevažne v suchých až sezónne suchých oblastiach, často na savanách, skalnatých planinách alebo pri okrajoch lesov.

Vzhľad a životné návyky

Baobaby sú masívne stromy dosahujúce výšku zvyčajne 5 až 30 metrov; priemer kmeňa môže byť niekoľko metrov až do desiatok metrov. Kmeň je zvyčajne rozšírený, tvarovo variabilný — niektoré druhy majú výrazne nafúknuté „fľašové“ kmene. Kôra býva hladká a môže slúžiť na získavanie vlhkosti a na skladovanie vody. Podľa rôznych odhadov môže veľký baobab uskladniť v kmeni desiatky tisíc litrov vody (v populárnych zdrojoch sa objavuje údaj až do 120 000 l pre mimoriadne veľké jedince), čo mu pomáha prežiť obdobia sucha.

Baobaby sú väčšinu roka bez listov (sú opadavé), čo spôsobuje ich charakteristický „nahý“ vzhľad a legendárne priame kmene, ktoré niekedy pripomínajú korene vystupujúce do vzduchu — odtiaľ názov „strom hore nohami“. Listy sú zvyčajne palmovito delené (u niektorých druhov) alebo jednoduché, kvitne väčšinou raz ročne počas vegetačného obdobia.

Kvitnutie, opeľovanie a plody

Kvet baobabu je veľký, nálevkovitý, často biely alebo krémový, vo väčšine druhov sa otvára večer alebo v noci. Hlavnými opeľovačmi sú netopiere (napr. druhy z čeľade Pteropodidae) a tiež nočné motýle; niektoré druhy môžu byť opeľované aj dennými hmyzmi. Plod je tuhý, podlhovastý až oválny, s hrubou šupkou; vnútri obsahuje suchú, práškovitú dužinu so semenami. Dužina je výživná a bohatá na vitamín C, často sa používa v miestnej strave pod názvom „monkey bread“ alebo jednoducho baobabový prášok. Semená sú bohaté na olej a bielkoviny.

Význam a využitie

  • Potrava: dužina plodu sa konzumuje čerstvá alebo sušená a rozdrvená; listy sa používajú ako zelenina (napr. do polievok), semená sa môžu pražiť alebo lisovať na olej.
  • Liečivé účinky: v tradičnej medicíne sa rôzne časti stromu používajú na liečenie zápalov, hnačiek či ako zdroj vitamínov a minerálov. Moderné štúdie skúmajú antioxidačné vlastnosti dužiny a listov.
  • Materiál a úkryt: kôra sa používa na výrobu lán, šnúrok a tkanín. Staré duté kmene poskytujú úkryt pre ľudí, zvieratá a vtáctvo; drevo sa využíva pri miestnej stavbe alebo ako palivo, hoci kôra a štruktúra dreva robia určitý typ spracovania náročným.
  • Kultúrny a symbolický význam: baobab je dôležitý v mytológii a folklóre mnohých afrických a madagaskarských komunít; na Madagaskare je považovaný za národný strom a obklopujú ho mnohé legendy.

Dĺžka života a ochrana

Baobaby sú dlhoveké stromy — mnohé jedince sú staré stovky, niekedy aj viac než tisíc rokov. Presné veky sa určujú rádiouhlíkovým datovaním a u niektorých ikonických stromov sa zistilo veľmi vysoké stáročia. V posledných desaťročiach si vedci všimli úhyn veľkých a starých baobabov, najmä v Afrike, čo vedie k intenzívnemu výskumu príčin (klimatické zmeny, choroby, zmeny využívania krajiny atď.).

Mnohé madagaskarské druhy sú ohrozené v dôsledku odlesňovania, rozširovania poľnohospodárskej pôdy, komerčného zberu a klimatických zmien. Ochranné opatrenia zahŕňajú vyhlásenie chránených území, programy obnovy populácií, ekologické vzdelávanie a udržateľné využívanie zdrojov.

Starostlivosť a pestovanie

Baobaby sa dajú pestovať zo semien; sú relatívne odolné voči suchu a vyžadujú dobre priepustnú pôdu a slnečné stanovisko. V miernejších zemepisných šírkach sa pestujú ako okrasné alebo botanické exempláre (v skleníkoch alebo na chránených miestach). Pri pestovaní je dôležité zabezpečiť dobrý odtok vody v pôde, ochranu mladých rastlín pred mrazom a primerané hnojenie najmä v počiatočných štádiách rastu.

Baobab patrí medzi ikonické stromy suchých oblastí a svojou schopnosťou uchovávať vodu, poskytovať potravu aj úkryt a symbolickou hodnotou zohráva významnú úlohu v prírode i kultúre miest, kde rastie.