Sonátová forma je spôsob usporiadania hudobného diela. Používa sa vo viacerých skladbách od obdobia klasicizmu (od polovice 18. storočia). Počúvanie hudobných diel v sonátovej forme pomôže k jej úplnému pochopeniu a je užitočné vedieť niečo o rôznych tóninách.

Sonátová forma sa nepoužíva len v sonátach. Môže to byť forma pre časti symfónií, koncertov, predohier atď.

V období baroka skladatelia ako Bach a Händel písali skladby s tanečnými časťami, napríklad menuety. Tie mali "binárnu formu". To znamená, že mali dve časti. Tieto dve časti mali často rovnakú dĺžku a boli oddelené dvojtaktovou čiarou, čo znamenalo, že každá časť sa opakovala. Hudba nebola stále v rovnakej tónine. Prvá časť mohla modulovať (meniť tóninu) a potom sa druhá časť postupne modulovala späť, takže na konci znela ukončená.

Domenico Scarlatti napísal sonáty pre čembalo tiež v binárnej forme, ale dlhé a zložitejšie. Prvá časť sa začínala témou v hlavnej tónine a potom sa modulovala do inej tóniny pre kontrast. Druhá časť by mohla byť dlhšia ako prvá sekunda, začínala by moduláciou do vzdialených tónin a potom by sa vrátila späť, aby zopakovala hlavnú tému. Tento druh skladby je začiatkom sonátovej formy.

Myšlienku sonátovej formy rozvinuli Haydn, Mozart a Beethoven. Časť sonátovej formy má tri časti, ktoré sa nazývajú: "expozíciu", "rozvinutie" a "rekapituláciu".

  • V expozícii počujeme všetok hlavný materiál: prvú melódiu - alebo skupinu melódií - v hlavnej tónine, potom kontrastnú melódiu alebo melódie v príbuznej tónine (zvyčajne v "dominante", t. j. v tónine na 5. tóne stupnice hlavnej tóniny, alebo v relatívnej molovej tónine). Alebo v prípade prvej časti v molovej tónine môžeme často počuť druhú tému alebo témy v relatívnej dur.
  • Vo vývojovej časti sa hudba rozvíja a prechádza do niekoľkých rôznych tónín. Hudba tu pôsobí nestabilne. Je v nej cítiť napätie. Poslucháč sa chce vrátiť k hlavnej tónine.
  • V rekapitulácii sa expozícia opakuje, ale ku koncu sa mení tak, že sa končí v hlavnej tónine. Vzniká pocit, že napätie pominulo a poslucháč sa cíti šťastný.

Tento spôsob výstavby hudobného diela používal takmer každý skladateľ od polovice 18. storočia až do 20. storočia. Poskytuje priestor pre veľmi dramatickú skladbu. Samozrejme, skladatelia ho niekedy používajú rôzne. Často je v nich cítiť vývoj počas celej skladby, nielen počas takzvanej "rozvojovej časti". Prvá časť Beethovenovej piatej symfónie celý čas rozvíja slávnu myšlienku, ktorá zaznela na začiatku: prvé štyri tóny (krátko-krátko-dlho). Aj ďalšie tri časti pokračujú v rozvíjaní tejto myšlienky.