Príbeh je o boji medzi posvätnou a profánnou láskou a o vykúpení (spáse) prostredníctvom lásky. Príbeh vychádza z historickej postavy Tannhäusera, o ktorej sa vie len veľmi málo, okrem mýtov o nej. Týka sa aj mýtu o Venuši, ale pojednáva aj o stredovekom minnesingerovi (minstrel). Polovica opery sa odohráva v historickom prostredí a polovica sa odohráva v mytologickom Venušinom mestečku.
Akt 1. S príchodom kresťanstva sa starí bohovia a bohyne antického sveta rozptýlili. Venuša žila na Venušinom vrchu v Nemecku. Tannhäuser, minstrel, si s ňou krátil čas. Jeho zhovievavý a unavený život ho už unavil. Túži sa vrátiť do sveta nad hlavou. Venuša ho prepustí, ale predpovedá mu, že sa k nej jedného dňa vráti. Minispevák sa ocitne v údolí Wartburg, kde žije jeho bývalá láska Alžbeta. Pri modlitbe ho objaví landgróf a jeho rytieri. Privítajú ho. Vracia sa s nimi na hrad.
Akt 2. Alžbeta radostne vstupuje do hradnej Siene piesní. Je nadšená, že sa Tannhäuser vrátil. Obnoví s ním svoj sľub lásky. Wolfram, Tannhäuserov priateľ, sa na ňu smutne pozerá. Aj on miluje Elisabeth. Landgróf vyhlási súťaž v speve. Hostia zaplnia sálu. Speváci majú spievať o pravej povahe lásky. Zatiaľ čo ostatní spievajú o cudnej a čistej láske, Tannhäuser spieva o láske profánnej. Hostia sú šokovaní. Alžbeta Tannhäusera bráni. Landgróf prikáže Tannhäuserovi, aby išiel do Ríma a prosil pápeža o odpustenie. Minstrel sa pridá k skupine pútnikov a odchádza.
Akt 3. Uplynuli mesiace. Tannhäuser sa s pútnikmi nevrátil. Alžbeta má zlomené srdce. Wolfram spieva večernici. Wolfram nájde Tannhäusera na ceste k hradu. Pápež mu neodpustil kvôli jeho pobytu s Venušou. Tannhäuser je zúfalý. Venuša sa zjaví vo videní a prikáže Tannhäuserovi, aby sa vrátil k svojmu starému životu. Wolfram mu pošepká meno Alžbeta. Vízia zmizne. Objaví sa sprievod s mŕtvou Alžbetou. Tannhäuser sa vrhne na jej mŕtvolu a zomiera. Objavia sa pútnici, ktorí ohlasujú zázrak. Pápežova drevená palica rozkvitne. Tannhäuserovi bolo odpustené.
