Tylosaurus bol vrchnokriedový mosasauros. Bol to veľký, dravý morský jašter, ktorý bol blízko príbuzný súčasným jaštericiam a hadom. Dospelé jedince dosahovali veľkosť rádovo v desiatkach metrov (bežne sa uvádza až okolo 12–14 m) a patrili medzi najväčšie a najobávanejšie morské šelmy vrchnokriedového oceánu. Tylosaurus mal silnú, prúdom prispôsobenú stavbu tela s plávacími plutvami a mohutným chvostom umožňujúcim rýchly pohyb; jeho čeľuste boli vybavené kužeľovitými zubami vhodnými na chytenie a držanie veľkej koristi. Typickou črtou rodu bol predĺžený predný „rostrum“ (vysunutá predná časť lebky), často bez zubov na samom konci, čo mohlo slúžiť na udieranie alebo presúvanie korisťe.

Výskyt a fosílne záznamy

Tylosaurus žil v období vrchného prídoby kriedy v moriach, ktoré pokrývali veľké časti Severnej Ameriky (tzv. Western Interior Seaway). Najbohatšie nálezy pochádzajú z ložísk ako Niobrara Chalk a Pierre Shale (dnešné oblasti Kansasu, Wyomingu, Južnej Dakoty a Montany). Z rodu sú opísané viaceré druhy, z ktorých najznámejšie sú T. proriger a T. nepaeolicus.

Spôsob života a potrava

Tylosaurus bol aktívny vrcholový predátor; jeho korisťou boli ryby, hlbokomorské bezstavovce, menšie morské plazy a pravdepodobne aj mladé jedince vlastného druhu. Nálezy obsahu žalúdka a stôp po interakciách s inými veľkými morskými plazmi naznačujú, že nepohrdol ani veľkou korisťou – vrátane plesiosaurov či menších mosasaurov. Ako väčšina mosasaurov, aj tylosaurus bol vzduch dýchajúci plaz pravdepodobne rodíci živé mláďatá (viviparita), čo mu umožňovalo viesť plne vodný spôsob života bez návratu na súš.

Nález plesiosaura v žalúdku

V roku 1918 našiel Charles H. Sternberg tylosaura s pozostatkami plesiosaura v žalúdku. Tento exemplár je uložený v Národnom múzeu Spojených štátov amerických (Smithsonian). Pozostatky plesiosaura sú uložené v zbierkach. Takéto priame dôkazy o potrave sú u veľkých morských plazov vzácne a poskytujú cenné informácie o potravných väzbách a správaní týchto predátorov.

Historický a vedecký význam nálezu

Hoci o týchto významných exemplároch podal krátku správu C. H. Sternberg v roku 1922, až do roku 2001 boli tieto informácie pre vedu stratené. Tento exemplár znovu objavil a opísal Everhart. Je základom príbehu nového (2007) filmu National Geographic IMAX - Morské príšery. Opis a analýza nájdeného obsahu žalúdka výrazne ovplyvnili chápanie potravy a ekologickej úlohy tylosaurov v morských ekosystémoch vrchnej kriedy a pomohli popularizovať výskum fosílií medzi verejnosťou.

Zaujímavosti

  • Tylosaurus patrí medzi najlepšie známe mosasaury vďaka početným nálezom kompletných alebo čiastočných kostier.
  • Predĺžený rostrum je predmetom diskusií — mohlo slúžiť na lov (udieranie do koristi), pri súbojoch medzi jedincami alebo pri hľadaní koristi v dne.
  • Nálezy so zachovaným obsahom žalúdka (ako Sternbergov exemplár) sú kľúčové pre priame overenie stravovacích návykov, ktoré by inak zostali len predmetom domnienok.