Vampyroteuthis infernalis — upírska chobotnica, jediný člen poradia

Upíria chobotnica môže dorásť do celkovej dĺžky približne 30 cm. Pre človeka nepredstavuje hrozbu. Jej želatínové telo s dĺžkou 15 cm (6 palcov) má v závislosti od miesta a svetelných podmienok rôzne sfarbenie, od zamatovo čierneho po bledočervené. Jeho osem ramien spája pás kože, pričom každé z nich je lemované radmi mäsitých tŕňov alebo cirri. Vnútorná strana tohto "plášťa" je čierna. Iba vzdialenejšia polovica (najďalej od tela) ramien má prísavky. Jeho priesvitné guľovité oči - ktoré sa javia ako červené alebo modré, tiež v závislosti od osvetlenia - sú proporčne najväčšie v živočíšnej ríši s priemerom 2,5 cm.

Dospelé jedince majú pár plutiev podobných ušiam. Tieto plutvy vyčnievajú z bočných strán plášťa. Slúžia dospelým jedincom ako hlavný prostriedok pohonu (pohybu): Hovorí sa, že upírie chobotnice "lietajú" vo vode mávaním plutvami. Ich mohutné čeľuste pripomínajúce zobák sú biele ako slonovina. V ich vnútri sa nachádzajú dva vaky. V týchto vreckách sa ukrývajú hmatové velárne vlákna. Vlákna sú podobné chápadlám pravých chobotníc a siahajú ďaleko za ramená, avšak ide o iný pár ramien ako chápadlá chobotníc. Namiesto toho ide o ten istý pár vlákien, ktorý stratili predkovia chobotníc.

Upírska chobotnica je celá pokrytá orgánmi produkujúcimi svetlo, ktoré sa nazývajú fotofory. Zviera má nad týmito orgánmi veľkú kontrolu. Dokáže vytvárať dezorientujúce svetelné záblesky trvajúce zlomky sekundy až niekoľko minút. Intenzita a veľkosť fotoforov sa môže meniť. Na koncoch ramien a na základni oboch plutiev sú fotofory väčšie a zložitejšie. Na spodnej strane plášťových ramien chýbajú. Dve väčšie biele plochy na vrchole hlavy sa pôvodne tiež považovali za fotofory, ale ukázalo sa, že sú to fotoreceptory.

Chromatofory (pigmentové orgány), ktoré sú bežné u väčšiny hlavonožcov, sú u upírieho kalmára slabo vyvinuté. To síce znamená, že živočích nie je schopný dramaticky meniť farbu kože ako hlavonožce žijúce v plytčinách, ale v čiernych hĺbkach, v ktorých žije, nie je takýto trik potrebný.

Chobotnica upírska je extrémnym príkladom hlbokomorského hlavonožca. Ľudia si myslia, že žije v afotických (bezsvetlých) hĺbkach od 600 do 900 metrov. V tejto oblasti svetového oceánu sa nachádza oddelený biotop známy ako zóna kyslíkového minima (OMZ). V OMZ je nasýtenie kyslíkom príliš nízke na to, aby podporovalo aeróbny metabolizmus väčšiny vyšších organizmov. Napriek tomu je chobotnica upíria schopná normálne žiť v OMZ pri nasýtení kyslíkom až do 3 %, čo nedokáže žiadny iný hlavonožec - a len málo iných živočíchov.

Aby zvládli život v tomto prostredí, vyvinuli si upírie chobotnice niekoľko radikálnych prispôsobení. Ich metabolizmus je spomedzi všetkých hlbokomorských hlavonožcov najnižší. Ich modrý krvný hemocyanín viaže a prenáša kyslík najefektívnejšie, čomu napomáhajú žiabre s mimoriadne veľkým povrchom. Tieto živočíchy majú slabé svalstvo, ale vďaka dômyselným statocystám (vyrovnávacie orgány podobné ľudskému vnútornému uchu) a želatínovým tkanivám bohatým na amón, ktorých hustota presne zodpovedá hustote okolitej morskej vody, si udržiavajú obratnosť a vztlak bez väčšej námahy.

Na plytšom konci vertikálneho rozpätia chobotnice upíra je pohľad zdola ako na oblohu za súmraku: Vysoko citlivé oči hlbinných obyvateľov dokážu rozoznať siluety iných živočíchov pohybujúcich sa nad hlavou. V boji proti tomu vytvára chobotnica upíria vlastné modrasté svetlo (bioluminiscenciu), ktoré sa nazýva protisvetlo: Svetlo rozptyľuje siluetu zvieraťa, čím účinne "maskuje" jeho prítomnosť pred pozornými očami zospodu. Jeho vlastné veľké oči odhalia aj tie najslabšie záblesky. Na vrchole hlavy sa nachádza pár fotoreceptorov, ktoré zviera možno upozorňujú na pohyby zhora.

Podobne ako iné hlbokomorské hlavonožce, ani upírske chobotnice nemajú atramentové vaky. V prípade ohrozenia namiesto atramentu vyvrhnú z koncov ramien lepkavý oblak bioluminiscenčného hlienu, ktorý obsahuje nespočetné guľôčky modrého svetla. Táto svetelná paľba, ktorá môže trvať takmer 10 minút, má pravdepodobne za úlohu omámiť potenciálnych predátorov a umožniť upírskym chobotniciam zmiznúť v čiernej tme bez toho, aby museli plávať ďaleko. K tomuto prejavu dochádza len vtedy, ak je zviera veľmi rozrušené.

Ich vývoj prechádza tromi formami: veľmi mladé živočíchy majú jeden pár plutiev, prechodná forma má dva páry a dospelá forma má opäť jeden pár. Ako zvieratá rastú a pomer ich povrchu k objemu klesá, plutvy sa zmenšujú a premiestňujú, aby sa maximalizovala účinnosť chôdze. Zatiaľ čo mláďatá sa poháňajú predovšetkým tryskovým pohonom, u dospelých jedincov je najúčinnejším prostriedkom mávanie plutvami. Táto jedinečná ontogenéza spôsobila v minulosti zmätok, pričom rôzne formy boli označené ako niekoľko druhov v rôznych čeľadiach (Young 2002).

Chobotnica upíria sa pravdepodobne rozmnožuje pomaly prostredníctvom malého počtu veľkých vajíčok. Rast je pomalý, pretože v hĺbkach, kde žijú, nie je dostatok potravy. Rozsiahlosť ich biotopu a jeho riedka populácia spôsobujú, že rozmnožovacie stretnutia sú náhodnou udalosťou. Samička môže ukladať hydraulicky implantovaný spermatofor samca (akýsi zúžený valcovitý vak so spermiami) dlhý čas, kým je pripravená oplodniť svoje vajíčka. Keď sa tak stane, môže sa stať, že sa o ne bude musieť starať až 400 dní, kým sa vyliahnu. Samička k tomuto vrcholu neprijíma potravu a krátko nato uhynie.

Vylíhnuté mláďatá sú dlhé asi 8 mm a sú dobre vyvinutými miniatúrami dospelých jedincov s určitými rozdielmi. Ich ramená nemajú pásy, oči sú menšie a ich velárne vlákna nie sú úplne vytvorené. Vylíhnuté mláďatá sú priehľadné a prežívajú na výdatnom vnútornom žĺtku neznáme obdobie, kým sa začnú aktívne živiť. Menšie živočíchy sa zdržiavajú v oveľa väčších hĺbkach a možno sa živia morským snehom (padajúci organický detrit).

Známe údaje o správaní boli získané z krátkodobých stretnutí s ROV; zvieratá sú často poškodené počas odchytu a v akváriách prežívajú maximálne dva mesiace. Umelé prostredie sťažuje spoľahlivé pozorovanie iného ako obranného správania.

Upírie chobotnice s dlhými velárnymi vláknami boli pozorované, ako sa nechávajú unášať hlbokými čiernymi oceánskymi prúdmi. Ak sa vlákna dotknú nejakého telesa alebo ak na ne pôsobia vibrácie, živočíchy to skúmajú rýchlymi akrobatickými pohybmi. Sú schopné plávať rýchlosťou rovnajúcou sa dvom dĺžkam tela za sekundu, pričom čas zrýchlenia je päť sekúnd. Ich slabé svaly však značne obmedzujú výdrž.

Na rozdiel od svojich príbuzných žijúcich v pohostinnejších hĺbkach si hlbinné hlavonožce nemôžu dovoliť vynakladať energiu na zdĺhavý let. Vzhľadom na nízku rýchlosť metabolizmu a nízku hustotu koristi v takýchto hĺbkach musia upírie chobotnice používať inovatívne taktiky vyhýbania sa predátorom, aby ušetrili energiu. Ich spomínaný bioluminiscenčný "ohňostroj" sa kombinuje s kmitaním svietiacich ramien, nepravidelnými pohybmi a únikovými trajektóriami. Tieto vlastnosti sťažujú predátorovi, aby sa k nim priblížil.

V reakcii na hrozbu nazývanej "tekvica" alebo "ananásový postoj" chobotnica upíria prevráti svoje ruky s plášťom späť nad telo a predvedie zdanlivo väčšiu formu pokrytú strašidelne vyzerajúcimi, hoci neškodnými ostňami (tzv. cirri). Spodná strana plášťa je silne pigmentovaná, čím maskuje väčšinu fotoforov tela. Žiariace končeky rúk sú zoskupené ďaleko nad hlavou zvieraťa a odvádzajú útok z kritických oblastí. Ak dravec odhryzne špičku ramena, upírska chobotnica ju dokáže zregenerovať.

Ako korisť upírskej chobotnice boli zaznamenané kopijovce, krevety a plášťovce. O ich stravovacích návykoch je známe len málo. Vzhľadom na prostredie, v ktorom žijú, je nepravdepodobné, že by boli v potrave vyberavé. Chobotnice upírie sa našli medzi obsahom žalúdkov veľkých hlbokomorských rýb, veľrýb potápajúcich sa do hĺbok a plutvonožcov, ako sú napríklad morské levy.

Vampyromorphida sa vyznačujú vlastníctvom fotofórov, zvláštnym typom nevápenatého endoskeletu nazývaného "gladius", 8 pavučinovými ramenami a 2 velárnymi vláknami. Donedávna boli známe len moderné druhy a niektoré fosílne pozostatky predbežne priradené k tejto skupine, partia kirbysov zo strednej jury spred cca 165 - 164 miliónov rokov (mya) nájdených v La Voulte-sur-Rhône však preukázala, že vampyromorfné hlavonožce zjavne existovali oveľa dlhšie, než sa doteraz predpokladalo. Boli opísané ako Vampyronassa rhodanica.

Predpokladané vampyromorfidy zo solnhofenského vápenca (156-146 mil. rokov), Plesioteuthis prisca, Leptoteuthis gigas a Trachyteutis hastiformis, sú veľké druhy a vykazujú znaky, ktoré sa u vampyromorfidov nevyskytujú. Sú podobné pravým chobotniciam Teuthida (Fischer & Riou 2002).