Kalifornia sa v americkej občianskej vojne podieľala na posielaní zlata na východ, na nábore dobrovoľníkov, ktorí mali nahradiť pravidelné vojenské jednotky na západe Spojených štátov, a na udržiavaní a budovaní mnohých táborov a opevnení. Štát Kalifornia neposlal svoje jednotky na východ, ale mnohí občania cestovali na východ a pridali sa k armáde Únie. Kalifornskí dobrovoľníci viedli aj mnohé operácie proti pôvodným americkým obyvateľom v rámci štátu a na ďalších západných územiach Tichomorského departementu a Nového Mexika.
Vojenská úloha a dobrovoľnícke jednotky
Kalifornia ako štát zostala verná Únii, hoci v nej existovali značné sympatie pre Konfederáciu, najmä v južných častiach štátu. Federálna vláda využívala kalifornské zdroje najmä dvoma spôsobmi: posielaním zlata na financovanie vojnového úsilia a náborom dobrovoľníckych jednotiek, ktoré nahrádzali regimente presunuté na východ. Medzi najznámejšie jednotky patrili napríklad 1. kalifornská pechota a 1. kalifornská jazda; z týchto síl sa sformovala aj tzv. California Column, ktorá podnikla dlhé pochodové operácie pri udržiavaní kontroly nad územím Nového Mexika a Arizony a pri potláčaní konfederátnych aktivít na juhu Západu.
Okrem toho bol na západnom pobreží dôležitý prítomný námorný dozor Pacifickej flotily, ktorý mal za úlohu chrániť obchodné trasy, prístavy a transporty pred potenciálnymi konfederátnymi súkmeňovcami a súkromnými korzármi.
Zlato a hospodársky význam
Kalifornské zlato zohralo významnú úlohu pri financovaní Únie. Dôležitým aspektom bolo presúvanie kovových zásob a príjmov z Kalifornie na východ – prevažne loďami cez Panamský prieplav alebo okolo Mysu Horn. Tieto prostriedky posilňovali platobnú schopnosť federálnej vlády, uľahčovali financovanie armády a stabilizovali bankový a kreditný systém v čase vojnových výdavkov.
Okrem samotného zlata mali kalifornskí podnikatelia veľký vplyv na politiku a hospodárstvo štátu: kontrolou baní, lodnej dopravy, poistenia a financií formovali obchodné toky a tiež postoj k hospodárskym prioritám Únie. San Francisco ostalo centrom obchodného života na Tichomorí a prosperita bání a prepravy priamo ovplyvnila rýchly rast infraštruktúry, komunikácií a miest v regióne.
Politika, rozdelenie názorov a spoločenské dôsledky
Po zlatej horúčke sa v Kalifornii usadili najmä farmári, baníci a podnikatelia zo Stredozápadu a Juhu. V štáte od jeho založenia dominovali demokrati. Južanskí demokrati sympatizovali s Konfederáciou amerických štátov, ktorá sa odtrhla, ale v štáte tvorili menšinovú skupinu.
Kalifornskí podnikatelia zohrávali významnú úlohu v kalifornskej politike prostredníctvom kontroly baní, lodnej dopravy, financií a Republikánskej strany. Až do secesnej krízy však boli menšinovou stranou. V priebehu vojny sa politická moc postupne posúvala: vojnové tempo, záujem o stabilné financie a bezpečnosť obchodných trás posilnili postavenie republikánov a obchodných kruhov, ktoré podporovali pokračovanie vernosti Únii.
Konflikty s pôvodnými obyvateľmi a dopad na západné územia
Kalifornskí dobrovoľníci často vykonávali expedície proti rôznym pôvodným obyvateľom, či už z dôvodu ochrany osád, zabezpečenia ťažobných oblasti či kontroly dopravných výpadov. Tieto operácie prehĺbili konflikty a mali dlhodobé negatívne dôsledky pre domorodé komunity: strata územia, obmedzenie prístupu k tradičným zdrojom obživy a násilné strety sa zväčšili v rokoch vojny. Dobrovoľnícke jednotky z Kalifornie tiež zasahovali na širších západných územiach Tichomorského departementu a v Novom Mexiku, kde pomáhali upevňovať federálnu kontrolu nad územím.
Dôsledky pre západ
Úloha Kalifornie počas občianskej vojny urýchlila federalizáciu a upevnenie moci Spojených štátov na Západe. Posilnila sa sieť táborov a pevností, rozšírili sa cesty, telegraf a neskôr aj železničné spojenia, čo prispelo k rýchlejšiemu ekonomickému rozvoju regiónu po vojne. Z hľadiska politického sa vojna zmenila zloženie síl v štáte – obchodné a republikánske záujmy získali väčší vplyv nad verejnými politikami, zatiaľ čo dlhodobé spoločenské a etnické konflikty zostali nevysporiadané a v mnohých prípadoch sa ešte prehĺbili.
Celkovo Kalifornia v období americkej občianskej vojny zohrala kľúčovú podporujúcu úlohu: poskytla zdroje, mužstvo a strategickú kontrolu západného pobrežia, pričom vnútorné konflikty a súťaživé politické sily formovali jej ďalší vývoj v nasledujúcich dekádach.