A cay (píše sa aj key; oboje sa vyslovuje rovnako ako "key" anglická výslovnosť: /kiː/) je malý, nízky ostrov pozostávajúci prevažne z piesku alebo koralov, ktorý sa nachádza na vrchole koralového útesu.
Anglické slovo cay pochádza zo španielskeho slova cayo a to z taínskeho slova cayo, ktoré znamená "malý ostrov". Anglické slová key a quay (čo znamená prístavisko) pochádzajú zo starofrancúzskeho kai, čo znamená "piesočný breh". Keďže ide o slovo taíno, "cay" (a ostatné tvary) sa používa najmä v Karibiku, ale tento typ ostrova sa vyskytuje v tropických moriach, kde sú koralové útesy.
Pieskové zátoky sú postavené na okraji koralových útesov, proti smeru, z ktorého fúka vietor väčšinu času. Z tohto dôvodu sú zátoky často pretiahnuté. Príliv a vietor (a niekedy aj morské vtáky) na ne ukladajú koralové úlomky. Počasie výrazne ovplyvňuje tvorbu zátok; veľké prílivy by na zátoku priniesli oveľa viac úlomkov, a tak by sa zväčšila, zatiaľ čo hurikán zátoku zničí.
Niektoré ostrovy sú veľmi veľké; Cayo Coco na severe Kuby má rozlohu približne 370 km2. Tieto veľké zátoky sa využívajú na cestovný ruch, pretože majú pláže s bielym pieskom a koralové útesy.
Vznik a procesy tvorby
Caye vznikajú predovšetkým usadzovaním drobných častíc vzniknutých rozpadom koralov, ulitami morských živočíchov a zvyškov lastúr. Materiál je premiestňovaný a formovaný kombináciou vĺn, prílivu a vietra. Na náveterných stranách útesov sa hromadí viac sedimentu, čo vedie k postupnému vytváraniu nízkej piesočnej hmoty nad niveletou morského dna. Stabilitu novovzniknutého cay často zvyšuje prerastenie vegetáciou (napr. trsmi tráv, kríkmi alebo mangrovami), ktorá viaže piesok a uľahčuje akumuláciu pôdy.
Existujú rôzne typy cay podľa dominujúceho materiálu a spôsobu vzniku:
- Piesočné caye – prevláda jemný piesok vzniknutý rozpadom koralov;
- Štrkové alebo štrkové (shingle) caye – tvorené väčšími úlomkami a kameňmi;
- Vegetované caye – kde už vznikla tenká pôda a rastliny umožňujú trvalejšie osídlenie.
Výskyt a význam ekológie
Karibik je regionálne pomenovanie, kde sa slovo cay najčastejšie používa, no geomorfologicky sa podobné útvary vyskytujú v celom tropickom pásme — v oblastiach ako Veľký bariérový útes, Bahamy, Florida Keys či v rôznych častiach Indického a Tichého oceánu. Caye často poskytujú dôležité biotopy pre morské živočíchy: sú miestom hniezdenia morských vtákov, miestami kladenia vajec pre korytnačky a chránia vnútrozemské koralové lagúny pred priamym vplyvom otvoreného mora.
Zdravie koralového útesu priamo ovplyvňuje schopnosť cay rásť a zotrvať. Úbytok koralov spôsobený otepľovaním oceánov, znečistením alebo nadmerným rybolovom znižuje množstvo dostupného sedimentu a zvyšuje erozivitu pobrežia, čo môže viesť k ústupu alebo úplnému zániku niektorých cay.
Ľudské využitie a riziká
Caye sú atraktívne pre cestovný ruch vďaka plážam s bielym pieskom a prístupným koralovým útesom vhodným na potápanie či šnorchlovanie. Na niektorých väčších cay (napr. Cayo Coco) sú vybudované turistické rezorty a infraštruktúra. Súčasne však výstavba a nadmerná návštevnosť môžu spôsobiť eróziu, znečistenie a poškodenie krehkých ekosystémov.
Medzi hlavné hrozby patria:
- extrémne počasie (hurikány a tropické búrky), ktoré môžu caye rýchlo erodovať alebo úplne zmeniť ich tvar;
- stúpanie hladiny mora spôsobené klimatickou zmenou, čo ohrozuje ich existenciu;
- odber piesku a stavebné zásahy, ktoré narúšajú prirodzené procesy akumulácie;
- úbytok koralových útesov a zhoršenie kvality mora.
Príklady a zaujímavosti
Okrem spomínaného Cayo Coco sú známe aj ďalšie súostrovia a skupiny cayov, napríklad Florida Keys, Bahamy a množstvo menších cay v Karibiku. Niektoré caye sú len sezónne stabilné — menia tvar a veľkosť v závislosti od ročného počasia a cyklov vĺn a vietorov.
Pre ochranu týchto ostrovčekov je dôležité chrániť samotné koralové útesy, regulovať rozvojové aktivity a zameriavať sa na udržateľný turistický rozvoj. Z hľadiska geológie a ekológie sú caye ukážkou dynamického súladu medzi morom, vetrom a živými organizmami.
