Rover Curiosity je robotické vozidlo veľkosti auta na Marse. Preskúmava kráter Gale a jeho centrálny komplex Aeolis Mons (známy ako Mount Sharp), ktorý sa nachádza v blízkosti rovníka Marsu. Rover používa jadrový pohon – rádioizotopový termoelektrický generátor (RTG), vďaka ktorému má zdroj elektrickej energie a tepla nezávislý od slnečného žiarenia. Curiosity je súčasťou vedeckého laboratória NASA Mars Science Laboratory (MSL) a jeho úlohou je skúmať minerály, chemické zloženie skalných vrstiev a podmienky minulosti v oblasti, ktorá mohla kedysi hostiť stav kompatibilný s mikrobiálnym životom.

Ciele misie a prístroje

Misia MSL má štyri hlavné vedecké ciele: skúmať marťanskú klímu a geológiu, hľadať vodu a zistiť, či na Marse niekedy mohol existovať život. Na dosiahnutie týchto cieľov nesie Curiosity súbor pokročilých prístrojov, medzi ktoré patria napríklad:

  • ChemCam (laserová spektrometria na diaľku) a Mastcam (kamerový systém) pre zobrazovanie a rýchlu analýzu skál.
  • SAM (Sample Analysis at Mars) – súprava pre analýzu organických molekúl a plynov.
  • CheMin (Chemistry and Mineralogy) – röntgenová difrakcia na určovanie minerálového zloženia.
  • APXS, MAHLI, REMS, RAD a ďalšie prístroje na analýzu prvkov, povrchových textúr, prostredia a radiačnej záťaže.

Tento komplex prístrojov umožňuje interpretovať sedimentárne vrstvy, zisťovať prítomnosť ílov, síranov a iných minerálov indikujúcich predošlé tekuté prostredie, ako aj hľadať organické látky a stopové prvky súvisiace s habitabilitou (napr. boron, fosfor).

História, pristátie a technické údaje

Curiosity je štvrté úspešné kolesové vozidlo NASA vyslané na Mars (po Sojourner, Spirit a Opportunity). Je to najťažšie kolesové vozidlo, ktoré kedy pristálo na Marse – jeho pristávacia hmotnosť bola približne 900 kg. Pre porovnanie, sovietske lunárne vozidlo Lunochod 2 Sovietskeho zväzu malo hmotnosť približne 840 kg.

Curiosity bol vypustený z Mysu Canaveral 26. novembra 2011 o 10:02 EST a úspešne pristál na lokalite Aeolis Palus v kráteri Gale 6. augusta 2012 (UTC). Pristátie prebehlo s použitím unikátneho „sky crane“ manévru, ktorý umožnil bezpečné zavesenie a usadenie rovera na povrchu Marsu.

Výsledky a súčasný stav misie

Primárne súťažné dvojročné obdobie misie bolo v decembri 2012 predĺžené a sonda Curiosity pokračuje v operáciách dodnes, pričom jej pozorovania významne rozšírili naše vedomosti o geologickej histórii Gale Crater. NASA 7. augusta 2017 oslávila piate výročie pristátia rovera Curiosity a s tým súvisiacich výskumných úspechov na planéte Mars.

Medzi kľúčové objavy patria dôkazy o dávnych sladkovodných jazerách a prúdových kanáloch, prítomnosť minerálov (vrátane ílových minerálov a kremičitanov) indikujúcich dlhodobo mierne podmienky, nálezy organických molekúl v starých usadeninách a merania radiačného prostredia, ktoré majú význam pre budúce dlhodobé posádky. Rover tiež zmapoval zmeny v sezónnych hladinách metánu a zanechal dôležité údaje pre porovnanie s ďalšími misiami.

Rover je stále funkčný a pokračuje v preskúmavaní vrstiev hornín pri podnoží Mount Sharp, pričom posiela na Zem komplexné geochemické a obrazové dáta. Konštrukcia Curiosity zároveň poslúžila ako technologický základ pri návrhu roveru Mars 2020 (Perseverance), ktorý nadväzuje na jeho úspechy a rozširuje schopnosti vyhľadávania biologických stop a samplingového systému pre budúce návraty vzoriek na Zem.

Ďalšie informácie o misii a priebežné správy o aktivitách rovera sú dostupné v publikáciách NASA a odborných článkoch venovaných programu MSL.