Childers sa narodil v Londýne. Po prvej svetovej vojne sa presťahoval do Írska a žil v grófstve Wicklow so svojím otcom Robertom Erskinom Childersom. Jeho otec pomáhal priviezť zbrane do Írska počas Veľkonočného povstania a postavil sa proti zmluve, ktorou bol zriadený Írsky slobodný štát. Mladší Childers sa vzdelával na Gresham's School v Holte a na Trinity College v Cambridgei, odtiaľ pochádza jeho nápadný britský prízvuk vyššej triedy.
V roku 1922, keď mal Childers 16 rokov, bol jeho otec popravený Írskym slobodným štátom. Pred popravou prinútil starší Childers svojho syna sľúbiť, že nájde každého človeka, ktorý podpísal rozsudok smrti jeho otca, a podá mu ruku.
Po skončení vysokej školy v Británii pracoval Childers v Paríži v turistickej kancelárii, kým ho Éamon de Valera nepozval späť do Írska, aby pracoval pre Irish Press. V roku 1938 sa stal naturalizovaným írskym občanom.
Ako člen strany Fianna Fáil zastával niekoľko ministerských postov v kabinetoch Éamona de Valeru, Seána Lémasa a Jacka Lyncha, pričom v roku 1969 sa stal zástupcom predsedu vlády (Tánaiste). Erskinovo obdobie vo funkcii ministra bolo kontroverzné. Jeden komentátor označil jeho ministerskú kariéru za "veľkolepo neúspešnú", iní však chválili jeho ochotu prijímať ťažké rozhodnutia.
Childers bol 30. mája 1973 zvolený za štvrtého írskeho prezidenta, keď porazil Toma O'Higginsa pomerom hlasov 635 867 ku 578 771. Childers, hoci mal 67 rokov, bol mimoriadne pracovitý a Zomrel náhle na infarkt v novembri 1974 počas verejného prejavu na Kráľovskej lekárskej fakulte v Dubline.
Na Childersovom štátnom pohrebe v katedrále svätého Patrika v Dubline sa zúčastnili svetoví lídri vrátane Nelsona Rockefellera, viceprezidenta Spojených štátov, barmského grófa Mountbattena (zastupujúceho kráľovnú Alžbetu II.), Harolda Wilsona, premiéra Spojeného kráľovstva, prezidentov a korunovaných hláv štátov z Európy i mimo nej. Bol pochovaný v grófstve Wicklow. Spočiatku sa očakávalo, že vdove po prezidentovi Childersovi, Rite, bude ponúknutá funkcia prezidenta, aby pokračovala v jeho práci, ale namiesto toho ju získal bývalý predseda najvyššieho súdu Cearbhall Ó Dálaigh.
Jeden z Childersových synov, ktorý sa tiež volal Erskine, bol úradníkom OSN a generálnym tajomníkom Svetovej federácie združení OSN. Dcéra z 2. manželstva Rita, Nessa Childers, je radnou za Stranu zelených v okresnej rade Dún Laoghaire-Rathdown.