Evolučný stupeň

Evolučný stupeň je skupina druhov, ktoré spája podobnosť. Tieto podobnosti viedli k ich pomenovaniu. Aby však teraz išlo o klad, musí byť zahrnutá celá skupina od prvého známeho člena až po súčasnosť.

Najčastejšie sa uvádza príklad plazov. Na začiatku 19. storočia boli tetrapody zaradené do štyroch známych tried - obojživelníky, plazy, vtáky a cicavce. V tomto systéme sú plazy definované znakmi, ako je kladenie vajíčok, koža pokrytá šupinami alebo šupinami a "studenokrvný" metabolizmus.

Dnes však vieme, že z obojživelníkov vznikli prvé vajíčkovité amnioty. Z nich vznikli sauropsidy (predkovia plazov a vtákov) a synapsidy (predkovia cicavcov. Plaz je len spoločný termín pre tie sauropsidy, ktoré prežili do dnešných dní, bez vtákov. Ako každodenné slovo mu rozumie každý. Ale ako moderný vedecký termín už nie je dobrý a používa sa menej.

Parafyletické a polyfyletické taxóny často predstavujú evolučné stupne. V niektorých prípadoch sú parafyletické taxóny spojené jednoducho tým, že nie sú súčasťou žiadnych iných skupín, a dávajú vzniknúť tzv. odpadkovým taxónom.

• Bryofyty sa dlho považovali za prirodzenú skupinu, definovanú ako suchozemské rastliny, ktoré nemajú cievny systém. Molekulárne dôkazy ukazujú, že mechy nie sú monofyletické, pretože machy, pečeňovky a rohoviny sú v skutočnosti samostatné línie, pričom machy majú najbližšie k cievnatým rastlinám. Tieto tri klany však majú podobný stupeň zložitosti a "stupeň mechov" je užitočným kritériom pri analýze prvých rastlín - poskytuje informácie o stave fosílií, ktoré nie vždy možno zaradiť do žijúcich skupín.
• Ryby predstavujú stupeň, pretože z nich vznikli suchozemské stavovce. V skutočnosti všetky tri tradičné triedy rýb (Agnatha, Chondrichthyes a Osteichthyes) predstavujú vývojové stupne. Je zrejmé, že každý bude ďalej používať slovo ryby; to len poukazuje na to, že nie sú monofyletickým kladom.
• Dinosaury a vtáky tvoria správnu monofyletickú skupinu. V opačnom prípade nie sú.
• Labyrintodonti sú vývojovým stupňom a táto skupina už nie je termínom v taxonómii.
• Synapsidy nemôžu tvoriť klad, ak sa do neho nezaradia cicavce.
• Nautiloidy. Z kladistického hľadiska sú nautiloidy parafyletickou skupinou so spoločnými primitívnymi znakmi, ktoré sa nenachádzajú u odvodených hlavonožcov. Inými slovami, sú vývojovým stupňom, o ktorom sa predpokladá, že dal vzniknúť amonitoidom aj coleoidom.