Myšlienka plochej Zeme spočíva v tom, že povrch Zeme je plochý (rovina). Viera v plochú Zem sa nachádza v najstarších spisoch. Rané mezopotámske mapy zobrazovali svet ako plochý disk plávajúci v oceáne.
Toto presvedčenie bolo bežné, kým klasickí Gréci nezačali diskutovať o tvare Zeme približne v 4. storočí pred Kristom. Eratosthenes (276 pred n. l. - 194 pred n. l.) vypočítal obvod Zeme celkom dobre. Odvtedy už len málo vzdelaných ľudí verilo, že je plochá. Prvýkrát si ľudia začali myslieť, že Zem je guľatá, približne v 6. storočí pred Kristom. Aristoteles potom okolo roku 330 pred n. l. dokázal, že Zem je guľatá.
Veľkoplošný tvar Zeme má význam len pri veľkých vzdialenostiach. Preto sa v antickom svete o tvar Zeme vo veľkom meradle zaujímali len námorníci, astronómovia, filozofi a teológovia.
Nasledujúci autori tvrdili, že Zem má tvar gule alebo gule: Tomáš Akvinský, Snorri Sturluson, Marco Polo, Dante Alighieri, Krištof Kolumbus.
Portugalci preskúmali Afriku a Áziu, Kolumbus doplával do Ameriky (1492) a Ferdinand Magellan oboplával (preplával celú zemeguľu) (1519-21). Tým sa konečne prakticky dokázalo, že Zem je zemeguľa.
V 19. storočí sa vďaka romantickým predstavám o európskom "veku temna" model plochej Zeme zdal byť oveľa dôležitejší, než bol kedykoľvek v histórii.
Široko rozšírený drevorez znázorňuje muža, ktorý vystrkuje hlavu cez oblohu plochej Zeme, aby videl stroje pracujúce na guľách. Bol vyhotovený v štýle 16. storočia, ale nemožno ho zaradiť do skoršieho obdobia ako L'Atmosphère od Camilla Flammariona: Météorologie Populaire (Paríž, 1888, s. 163). Drevoryt ilustruje tvrdenie v texte, že istý misionár v stredoveku tvrdil, že "dosiahol horizont, kde sa stretáva zem a nebo". Túto historku možno vystopovať u Voltaira, ale nie v žiadnom známom prameni zo stredoveku. Pôvodný drevorez mal ozdobný okraj, ktorý ho zaraďuje do 19. storočia; v neskorších publikáciách niektorí tvrdili, že drevorez pochádza zo 16. storočia a okraj bol odstránený. Podľa nedokázanej historky si drevorez objednal sám Flammarion; určite nie je známy žiadny starší zdroj obrazu ako Flammarionova kniha.
Prvou literárnou zmienkou bola komédia Ludviga Holberga Erasmus Montanus (1723). Veľa ľudí nesúhlasí s Erazmom Montanom, keď tvrdí, že Zem je guľatá, pretože všetci sedliaci veria, že je plochá. Nesmie sa oženiť so svojou snúbenicou, kým nezakričí: "Zem je plochá ako palacinka". V románe Rudyarda Kiplinga Dedina, ktorá odhlasovala, že Zem je plochá hlavné postavy šíria fámu, že na zasadnutí farskej rady sa hlasovalo za plochú Zem.
Fantasy fikcia si často predstavuje plochú Zem. V knihe C. S. Lewisa Cesta na Úsvite je fiktívny svet Narnie "okrúhly ako stôl" (t. j. plochý), nie "okrúhly ako guľa", a postavy sa plavia k okraju tohto sveta. Romány Strata a Discworld Terryho Pratchetta (od roku 1983) sa odohrávajú na plochom svete v tvare disku, ktorý spočíva na chrbtoch štyroch obrovských slonov, ktorí zasa stoja na chrbte obrovskej korytnačky.
