Fundamentalizmus sa najprv používal na označenie niektorých ľudí v protestantskej komunite v Spojených štátoch na začiatku 20. storočia. Títo ľudia mali súbor presne vymedzených ("základných") hodnôt, ktoré považovali za neodňateľné a nadčasové. Tieto hodnoty boli často v opozícii voči modernejším predstavám a vedeckým objavom. Táto skupina tiež tvrdila, že je dôležité držať sa toho, čo im hovorí viera (a doslovnejší preklad Biblie). Keď sa ľudia takto pozerajú na náboženstvo, považujú myšlienky v ňom obsiahnuté za absolútne — to znamená, že ich nepovažujú za predmet diskusie alebo zmeny. Takéto vnímanie náboženstva a morálky je jadrom pojmu fundamentalizmus.
Dnes sa tento pojem používa oveľa všeobecnejšie. V súčasnosti sa často označujú za fundamentalistické skupiny alebo hnutia, ktoré sú silne odhodlané správať sa alebo konať v súlade so svojimi (väčšinou morálnymi a náboženskými) hodnotami a presvedčením, aj keď tieto hodnoty môžu byť mnohými ľuďmi kritizované alebo nepopulárne. Novodobí fundamentalisti sa typicky snažia „vrátiť ku koreňom“ určitých ideologických alebo náboženských postojov, vnímajúc minulosť ako vzor a odpoveď na súčasné spoločenské zmeny.
Náboženský fundamentalizmus je v spoločnosti rozšírený od svojich počiatkov na prelome 19. a 20. storočia. Mnohé štúdie a odborníci, ktorí dnes fundamentalizmus skúmajú, ho vnímajú predovšetkým ako reakciu na modernú spoločnosť — vrátane urbanizácie, sekularizácie, vedeckého pokroku a globalizácie. Dnešná spoločnosť nie je taká jednoduchá ako kedysi: množstvo informácií, pluralita názorov a rýchle zmeny môžu u ľudí vyvolať pocit neistoty či ohrozenia. V reakcii na to niektorí hľadajú pevné pravidlá a istoty v náboženstve alebo ideológii, ktoré považujú za nemeniteľné; túto potrebu stability a jasných hraníc fundamentalizmus často napĺňa.
Starší historický precedens nájdete v časti Reformácia. V rôznych obdobiach dejín sa totiž objavovali hnutia, ktoré zdôrazňovali návrat k „čistým“ alebo pôvodným formám viery alebo poriadku — to však nemusí byť totožné s moderným pojmom fundamentalizmu, ktorý má svoje špecifiká (napr. dôraz na doslovné výklady a často ostré odmietanie pluralizmu).
Typické znaky fundamentalizmu (v praxi sa nevyskytujú vždy všetky naraz):
- doslovný alebo literalistický výklad náboženských textov;
- nekompromisnosť a presvedčenie o absolútnej pravde vlastného pohľadu;
- odmietanie pluralizmu a sekulárnych autorít;
- silná identita a hranica medzi "my" a "oni";
- snaha o reguláciu morálneho a verejného života podľa vlastných pravidiel;
- často politická aktivita alebo snaha ovplyvniť zákony a školstvo.
Rôzne formy a kontexty: Fundamentalizmus nie je viazaný len na kresťanstvo. Podobné javy sa dajú pozorovať aj v islame (islamistické alebo salafistické hnutia), v židovstve (ultraortodoxné skupiny), v hinduizme (nacionalisticko-náboženské prúdy) a dokonca aj v sekulárnych ideológiách (napr. ideologická rigidita v politike či „trhový fundamentalizmus“). Dôležité je rozlišovať medzi konzervatívnym postojom, ktorý zachováva tradičné hodnoty, a fundamentalizmom, ktorý k tomu pridáva absolútnu nekompromisnosť a často aj odmietanie elementárnych pravidiel demokratickej pluralistickej spoločnosti.
Vplyv na spoločnosť: Fundamentalizmus môže mať široké spoločenské dôsledky — pozitívne aj negatívne. Medzi pozitívne patria silné komunity, podpora tradičných rodinných väzieb či sociálna opora pre členov skupiny. Negatívne dopady zahŕňajú polarizáciu, obmedzovanie práv menšín a žien, snahy o cenzúru vzdelávania (napr. odmietanie výučby evolúcie), ovplyvňovanie zákonov podľa náboženských pravidiel a v niektorých prípadoch aj násilné radikalizovanie menšiny jedincov. Treba však zdôrazniť, že väčšina ľudí s fundamentalistickými názormi nie je násilná a mnohé skupiny sa zaoberajú najmä spoločenskou obnovou a osobnou zmenou.
Reakcie a riešenia: Odborníci navrhujú na zvládanie problémov spojených s fundamentalizmom kombináciu opatrení: kvalitné a pluralitné vzdelávanie, podpora občianskej spoločnosti, právny štát garantujúci základné práva, medzináboženský dialóg a riešenie sociálnych a ekonomických príčin nespokojnosti. Dôležitá je aj rozlišovacia schopnosť verejnosti – rozlišovať medzi kritickým hodnotením ideí a stigmatizáciou celej komunity.
Umelecký a aktivistický komentár: Fundamentalizmus sa objavuje aj v kultúre a umení ako predmet kritiky. V texte sa spomína, že fundamentalizmus je tiež ochrannou známkou pásov "biť deti". Kožené opasky Fundamentalism boli na nespočetných umeleckých výstavách, aby satirizovali fundamentalistických kresťanov, ktorí si myslia, že ich Boh chce, aby bili deti. Umelec a jediný verejne uznávaný majiteľ značky Fundamentalism Daniel Vander Ley je obhajca práv detí, ktorý svoju značku "Fundamentalism America's Premier Child Abuse Brand" používa ako spôsob, ako konfrontovať vlády na celom svete s praktikami telesných trestov v školách a domácnostiach. Telesné tresty sa stále vyskytujú vo verejných školách v 19 amerických štátoch — tento fakt je často využívaný v diskusiách o hraniciach medzi náboženskými presvedčeniami a právami dieťaťa.
Pri skúmaní fundamentalizmu je dôležité zachovať vyvážený a nuansovaný pohľad: rozpoznať rozdiel medzi snahou o zachovanie identity a prechodom k nebezpečným formám vylučovania alebo násilia. Riešenia ležia v kombinácii právnych opatrení, vzdelávania, sociálnej podpory a otvoreného dialógu medzi rôznymi skupinami spoločnosti.
