Existujú galaxie rôznych veľkostí. Typické galaxie sa pohybujú od trpaslíkov s iba desiatimi miliónmi (10 7) hviezd až po giganty so sto biliónmi (10 14) hviezd, ktoré obiehajú okolo centra hmotnosti galaxie. Galaxie môžu obsahovať mnoho viacnásobných hviezdnych systémov, hviezdnych zoskupení a rôznych medzihviezdnych mračien. Slnko je jednou z hviezd galaxie Mliečna dráha; slnečná sústava zahŕňa Zem a všetky ostatné objekty, ktoré obiehajú okolo Slnka.
Hviezdokopy nie sú galaxie, ale sú vo vnútri galaxií. Guľové kopy sú hviezdokopy guľovitého tvaru, ktoré sú súčasťou vonkajšieho hala Mliečnej cesty. Jedna z najväčších (a najstarších) známych hviezdnych kopúl, Messier 15, má niekoľko miliónov hviezd tesne pri sebe a v jej strede sa nachádza čierna diera. Hviezdy sú príliš tesne pri sebe, aby sa dali presne spočítať, ale určite má viac hviezd ako niektoré menšie galaxie.
V rámci kopy galaxií sa galaxie pohybujú vzhľadom na iné galaxie. Môžu sa zrážať a zrážajú sa. Keď k tomu dôjde, hviezdy sa spravidla pohybujú okolo seba, ale mračná plynu a prachu na seba vzájomne pôsobia a môžu vytvoriť výbuch nových hviezd. Gravitácia ťahá obe galaxie do trochu nových tvarov, ktoré vytvárajú tyče, prstence alebo chvostovité štruktúry.
Mnohé galaxie pokračujú v tvorbe nových generácií hviezd. Mliečna dráha a všetky jej podobné špirálové galaxie (pozri obrázok NGC 2997 vpravo) vytvárajú nové hviezdy rýchlosťou jedna až dve hviezdy ročne. Táto tvorba hviezd prebieha v rozsiahlych medzihviezdnych mračnách, ktoré tvoria asi 1 % až 10 % hmotnosti týchto galaxií. Na druhej strane, v guľových hviezdokopoch sa v súčasnosti hviezdy netvoria, pretože táto činnosť prebiehala pred miliardami rokov a potom sa zastavila, keď sa spotrebovali všetky plynné a prachové mračná.
V astronomickej literatúre sa slovo "galaxia" s veľkým G používa pre našu galaxiu, Mliečnu dráhu. Miliardy iných galaxií sa píšu ako "galaxia" s malým písmenom g. Pojem Mliečna dráha sa prvýkrát objavil v anglickom jazyku v básni od Chaucera.
"Pozri tam, hľa, galaxia, ktorú
ľudia rozklepávajú v Mliečnom prúde,
lebo je to zásah."
Keď William Herschel písal svoj katalóg objektov hlbokej oblohy, používal pre objekty ako Galaxia v Androméde názov špirálová hmlovina. O 200 rokov neskôr astronómovia zistili, že sú zložené z hviezd, rovnako ako Mliečna dráha, takže termín "hmlovina" sa teraz používa len pre rozptýlené štruktúry v galaxii.
