Hylonomus je vymretý bazálny tetrapod známy z obdobia približne pred 312 miliónmi rokov (pennsylván). Podoby lebečných otvorov za očami u tohto taxónu chýbajú alebo sú nejednoznačné, čo sťažuje presné zaradenie; niektorí autori ho považujú za jedného z najstarších známych sauropsidov (raných „plazov“), iní ho interpretujú ako veľmi raného amniota s neistou pozíciou v systematike tetrapodov. Westlothiana je staršia, no mohla byť obojživelníkom, a záznamy o Casineria sú fragmentárne, takže status najstaršieho suchozemského amniota zostáva predmetom diskusií.

Popis a životný spôsob

Hylonomus bol malý živočích – celková dĺžka vrátane chvosta dosahovala približne 20 cm. Telo bolo štíhle a pripomínalo skôr dnešné jaštery svojím telesným plánom. Mal drobné, ostré zuby, čo naznačuje prevažne hmyzožravú až bezstavovcožravú stravu: živil sa pravdepodobne malými článkonožcami, napríklad mnohonôžkami alebo raným hmyzom, prípadne ďalšími mäkkými bezstavovcami. Ako raný amniot pravdepodobne kládol vajcia s obalmi umožňujúcimi rozvoj mimo vodného prostredia, čo mu umožnilo plne suchozemský spôsob života.

Nálezy a geologické prostredie

Skameneliny druhu Hylonomus sa našli v pozostatkoch skamenených pahýľov paličkovitého machu v Joggins FossilCliffs, Nové Škótsko, Kanada. V skutočnosti ide o zvyšky stromovitých lykopodov (historicky označovaných ako „paličkovité machy“), ktorých duté kmene a pahýľe často tvorili úkryty pre malé suchozemské živočíchy. Podľa paleontologickej interpretácie sa po nepriaznivom počasí alebo po požiari tieto kmene mohli poškodiť a vydrancovať, čím vznikli dutiny, do ktorých hľadali úkryt drobné živočíchy. Tieto organizmy sa mohli uväzniť vo vnútri, zhltnúť potravu a postupne uhynúť, pričom ich telá boli neskôr fosilizované vnútri pahýľov.

V tej istej oblasti Nového Škótska sa vyššie v príslušných vrstiev našli aj fosílie bazálneho pelikosaura Archaeothyris Archaeothyris a bazálneho diapsida Petrolacosaurus, ktoré sú datované približne o 6 miliónov rokov neskôr; tieto nálezy pomáhajú rekonštruovať postupný vývoj skorých amniotov a raných „plazov“ v období karbonu.

Rozšírenie a stopy

Okrem Joggins boli v Novom Brunswicku objavené fosílne stopy z obdobia približne 315 miliónov rokov, ktoré niektorí paleontológovia pripisujú formám príbuzným Hylonomus. Takéto stopy poskytujú dodatočné dôkazy o skorom rozšírení malých suchozemských tetrapodov v tehoročnom karbonovom prostredí severovýchodnej Severnej Ameriky.

Význam pre paleontológiu

Hylonomus patrí medzi kľúčové taxóny pri štúdiu prechodu obojživelníkov k plne suchozemským amniotom. Jeho fosílie ilustrujú, že už v strednom až neskorom karbonu existovali malé, aktívne suchozemské živočíchy naplno využívajúce pozemné biotopy uhlia vyvinutých lesov. Nálezy z Joggins sú dôležité aj z taphonomického hľadiska – ukazujú, ako lokálne biotopy (dutiny stromov) predurčili vynikajúce podmienky pre konzerváciu drobných stavovcov.