Oceán Iapetus existoval v neoproterozoiku a paleozoiku (pred 600 až 400 miliónmi rokov). Oceán sa nachádzal na južnej pologuli medzi tromi paleokontinentmi. Oceán zanikol, keď sa tieto tri kontinenty spojili a vytvorili jednu veľkú pevninu. Tento veľký kontinent dostal rôzne názvy, napríklad Laurussia alebo Starý kontinent červených pieskovcov. Pravdepodobne najlepší názov je Euramerika, pretože v podstate išlo o Ameriku a Európu zlepené dokopy.
Oceán Iapetus sa nachádzal medzi kontinentálnymi masami, ktoré neskôr približne vytvorili protiľahlé brehy Atlantického oceánu. Bol akýmsi predchodcom Atlantického oceánu.
Začiatkom 19. storočia si americký paleontológ Charles Doolittle Walcott všimol rozdiely v ranopaleozoických bentických trilobitoch na oboch stranách línie, ktorá bola neskôr nazvaná Iapetus Suture.
Takzvaná "pacifická fauna" Laurentie, ktorá sa vyskytuje v Škótsku a na západe Newfoundlandu, sa výrazne líšila od fauny Baltiky, často nazývanej "atlantická fauna". Tá sa vyskytuje v južných častiach Britských ostrovov a vo východnej časti Newfoundlandu. Geológovia zo začiatku 20. storočia sa domnievali, že medzi Škótskom a Anglickom existovalo na začiatku prvohôr veľké koryto, tzv. geosynklinála, ktorá udržiavala obe strany oddelené.
S rozvojom tektoniky dosiek v 60. rokoch 20. storočia geológovia dospeli k záveru, že Atlantický oceán musel mať predchodcu ešte pred vznikom Pangey. Tento oceán sa uzavrel, keď sa spojili tri kontinenty, čím vznikol šuv Iapetus.
