Od roku 1972 sa Najvyšší súd snaží o spravodlivejší a dôslednejší trest smrti v Spojených štátoch. Súd rozhodol, že štátne zákony nemôžu stanoviť, že osoba musí dostať trest smrti, ak spácha určitý trestný čin, bez ohľadu na to, aký. Súd rozhodol, že ak má byť trest spravodlivý, každý sudca alebo porota musí zvážiť, či si konkrétny obžalovaný zaslúži trest smrti. Ako napísal sudca Najvyššieho súdu Harry Blackmun v jednom prípade z roku 1994:
| " | [Spravodlivý systém udeľovania trestu smrti dáva] odsudzujúcemu právomoc a voľnosť pri udeľovaní milosti v konkrétnom prípade a [umožňuje] zohľadniť všetky relevantné poľahčujúce dôkazy, ktoré by odôvodňovali nižší trest ako trest smrti." | " |
V rámci tohto procesu musí sudca alebo porota zvážiť poľahčujúce okolnosti, ktoré by mohli viesť k tomu, že miernejší trest by bol vhodnejší.
V rozsudku Lockett v. Ohio, 438 U.S. 586 (1978), súd rozhodol, že štátne zákony nesmú obmedzovať, aké poľahčujúce faktory môžu sudcovia a porotcovia zohľadniť. Súd dodal, že medzi poľahčujúce faktory by mali patriť:
- Informácie o povahe obžalovaného (aký je a ako sa správa)
- Čo obžalovaný urobil v minulosti
- Čokoľvek o trestnom čine, čo obžalovaný uvedie ako argument, prečo by nemal dostať trest smrti.
Inými slovami, ako vysvetľuje právnik Jeffrey Kirchmeier:
| " | [Ústava vyžaduje, aby obžalovaný nemohol predložiť poľahčujúce okolnosti... Ústava vyžaduje, aby obžalovaný mohol predložiť všetky poľahčujúce okolnosti [sudcovi alebo porote]. | " |
Každý štát má vlastný zákon o treste smrti. V každom zákone je uvedený zoznam trestných činov, za ktoré sa v danom štáte udeľuje trest smrti; priťažujúce faktory, ktoré môžu zvýšiť pravdepodobnosť, že osoba dostane trest smrti, a osobitné poľahčujúce faktory. Poľahčujúce faktory uvedené v zákone každého štátu sú však len príkladmi možných poľahčujúcich faktorov. Aj keď štát neuvádza určitú vec ako poľahčujúci faktor, obžalovaný môže tento faktor pred súdom uviesť.
