Runy sú veľmi staré písmená, ktoré Germáni používali ešte predtým, ako v stredoveku začali preberať a používať latinku. V najširšom zmysle slova môže slovo runy označovať aj akékoľvek tajomné alebo kryptické znaky, no zvyčajne sa ním myslia abecedy, ktoré používali škandinávski a ďalší severogermánski ľudia približne od roku 150 n. l. do stredoveku. Najstaršia známa sústava sa nazýva Starší Fuþark a používala sa asi od roku 150 do roku 800 n. l. Okolo roku 800 sa vyvinul mladší Fuþark, ktorý sa používal približne do roku 1100, keď ho postupne nahradila latinka. Anglosaské runy sa používali približne v rovnakom období (400 – 1100) v Británii. Škandinávske runy sa nazývajú „Fuþark“, pretože prvých šesť písmen runovej abecedy je ᚠ ᚢ ᚦ ᚨ ᚱ ᚲ (F U Þ A R K). Anglosaské runy sa nazývajú „Fuþorc“, pretože obsahujú trochu odlišné písmená a poradie.

Runy sa nachádzajú vytesané do kameňov, tzv. runových kameňov) na mnohých miestach v Škandinávii (Dánsko, Nórsko a Švédsko), na Britských ostrovoch, Islande, Grónsku, Faerských ostrovoch a vo Frízsku. Objavujú sa však aj na kovových predmetoch, zbraniach, šperkoch, amuletoch a drevených predmetoch, ktoré sa zriedkavejšie zachovali do dnešných čias. Mnohé nápisy boli krátke a praktické, napríklad označovali vlastníka predmetu, pripomínali zosnulého alebo slúžili ako pamätný text. Iné nápisy mali posvätný či magický význam a mohli obsahovať prosby o ochranu, šťastie alebo úspech v boji.

Runy sa používali na písanie básní, chválospevov, mien aj bežných správ, a dodnes sa niekedy využívajú na písanie šifier alebo ako študijný predmet v histórii písma. Ich praktická podoba bola prispôsobená materiálu: ostré línie sa ľahšie ryli do dreva, kostí a kameňa než oblúky. Preto majú runy typický hranatý vzhľad. V jednotlivých regiónoch sa pritom menili tvary znakov aj ich výslovnosť, takže runové abecedy neboli všade úplne rovnaké.

Runy používal aj J. R. R. Tolkien vo svojich fantasy dielach, ktoré vychádzali z germánskej mytológie a starej severoeurópskej symboliky. V modernej dobe sa runy niekedy objavujú v literatúre, hrách, filmoch a rekvizitách, kde majú navodiť dojem dávnej minulosti. Zároveň sa však často používajú nepresne, pretože skutočné historické runy mali konkrétnu funkciu a neboli len ozdobným znakom. Pre ich spojenie s germánskou tradíciou a mytológiou ich zneužívali aj nacisti na podporu svojho nového mysticizmu a romantizujúceho obrazu „germánskeho dedičstva“.

Runa ᚦ prežila do stredoveku v anglickom jazyku a do modernej doby v islandčine ako písmeno þ (vyslovuje sa „th“ ako v slove). Po dobytí Normanmi bolo toto písmeno nahradené písmenom th, pretože francúzsky hovoriaci Normani ho nepoznali a latinská abeceda im vyhovovala viac. Podobne sa písmeno ð (vyslovované „th“ ako v slove) používalo v starej angličtine a stále sa používa v islandčine, ale pochádza z írčiny, nie z rún.

V čase, keď sa runy začali používať, germánske jazyky ešte neboli rozdelené na svoje moderné vetvy; existoval pravdepodobne jeden spoločný jazyk, nazývaný protogermánčina, s množstvom regionálnych nárečí. Každá runa mala svoje meno, podobne ako majú naše moderné písmená vlastné názvy, no mnohé z týchto veľmi starých pomenovaní sa nezachovali. Vedci ich rekonštruovali podľa neskorších podôb, porovnania príbuzných jazykov a nápisov na pamiatkach. Znak [*] pred protogermánskym názvom runy znamená, že ide o rekonštruovanú podobu, nie o priamo doložené slovo. Nie všetky runy sa však písali rovnako a v rôznych oblastiach sa ich tvary, názvy aj používanie mohli líšiť.

Význam rún teda nespočíva len v tom, že ide o staré písmo. Sú dôležitým prameňom k dejinám germánskych jazykov, viery, obchodných kontaktov aj každodenného života v severnej Európe. Vďaka nim vieme čítať mená vládcov, vlastnícke nápisy, pamätné texty aj stručné odkazy z obdobia, z ktorého sa iné písomné pamiatky zachovali len veľmi zriedka.