Oddelenie právomocí znamená, že tri zložky vlády sú oddelené.
Tieto tri odvetvia sú nasledovné: -
- legislatívna časť - časť, ktorá prijíma zákony.
- výkonná moc - časť, ktorá vykonáva (exekutíva) zákony,
- súdnictvo - súdy, ktoré rozhodujú o tom, či bol porušený zákon.
Oddelenie moci pomáha chrániť slobodu. Výkonná moc vykonáva zákony, ale nemôže vytvárať zákony, ktoré by ju urobili mocnou. Aj súdna moc je zodpovedná za to, aby boli zločinci potrestaní, takže členovia vlády alebo zákonodarného zboru nemôžu ignorovať zákony, pretože súdna moc ich môže kontrolovať.
Oddelenie moci sa nazýva aj systém kontroly a rovnováhy, pretože jednotlivé vetvy sa môžu navzájom kontrolovať a ak niektorá z nich príliš zosilnie, ostatné ju vyvážia.
V Spojených štátoch sú tri zložky vlády úplne oddelené s výnimkou viceprezidenta, ktorý je predsedom Senátu. V Spojenom kráľovstve sú tri zložky vlády zmiešané, ale kontrola a rovnováha sú zabezpečené históriou a zvyklosťami (pravidlo, ktoré hovorí, že niečo by sa malo stať, pretože sa to tak už dlho robí). Kráľovná je hlavou štátu (výkonná moc), ale je aj súčasťou parlamentu (zákonodarná moc) a je fontánou spravodlivosti (hlava súdnej moci). Podľa dohovoru však nerobí nič bez rady ministrov a nikdy neodmietne prijať zákon parlamentu. Kráľovná má veľkú moc, ale táto moc je kontrolovaná a vyvážená potrebou konať určitým spôsobom alebo používať moc len v určitom čase.
V niektorých krajinách sú vedúci predstavitelia výkonnej moci členmi zákonodarného zboru. Tento systém sa nazýva zodpovedná vláda. Prvý, kto v novoveku hovoril o deľbe moci, bol Charles-Louis Montesquieu. Montesquieu vydal svoju knihu De l'esprit des lois (Duch zákonov) v roku 1748.