Sen o Gerontiovi — Elgarovo oratórium (1900): dej, hudba, význam

Dielo bolo skomponované pre Birminghamský hudobný festival v roku 1900 a prvé uvedenie sa uskutočnilo 3. októbra 1900 v Birminghamskej radnici. Pri prvom predstavení sa vyskytli problémy: počas učenia diela zomrel zbormajster. Niektoré skladby zneli zboru cudzo, a preto boli pre neho veľmi náročné. Sólisti neboli veľmi dobrí a pre dirigenta Hansa Richtera (ktorý bol vynikajúcim dirigentom) bolo ťažké zabrániť zboru spievať rozladene. Richter nemal čas dielo poriadne pripraviť: celú partitúru dostal až deň pred prvou skúškou. Nasledujúci rok sa dielo hralo v Nemecku, kde bolo dobre prijaté.

Ďalším dôvodom, prečo sa v Anglicku pomaly stávala populárnou, bolo, že myšlienky v básni vychádzali z rímskokatolíckeho učenia (John Henry Newman bol rímskokatolícky kardinál). To znamenalo, že mnohé anglikánske katedrály nechceli, aby sa hrala, preto sa v texte urobili zmeny. Táto nová verzia sa používala na predstavenia na festivale troch zborov až do roku 1910. V Anglicku sa rýchlo stala populárnou. V roku 1903 sa hrala v Chicagu a New Yorku a potom v mnohých ďalších mestách.

Niekoľko rokov predtým bolo Birminghamskému festivalu navrhnuté, aby Antonín Dvořák skomponoval dielo na tému "Sen o Gerontovi". Rozhodli sa, že dielo je "príliš katolícke".

V diele účinkujú traja sóloví speváci. Najdôležitejší je tenorista, ktorý spieva slová, ktoré vyslovuje umierajúci Gerontius. Ďalej je tu bas, ktorý spieva kňaza, a mezzosoprán, ktorý spieva úlohu anjela. Anjela agónie môže spievať ten istý bas, ktorý spieva kňaza. Zbor sa niekedy delí na dve časti a niekedy je v ňom malá skupina vyšších hlasov, ktorá sa nazýva "polozbor".

Newmanova báseň rozpráva príbeh o ceste duše cez smrť. Uvažuje o neviditeľnom svete rímskokatolíckej teológie. Meno Gerontius pochádza z gréckeho slova geron, "starec". Meno "Gerontius" sa v diele nespieva a nie všetci sa zhodujú na tom, ako sa vyslovuje. Grécke "geron" má tvrdé "g" (ako v slove "grass"), ale anglické slová, ktoré z neho pochádzajú, majú často mäkké "g", ako napríklad "geriatriac". Elgar nepoužil všetky slová Newmanovej básne. V druhej časti vynechal veľa meditácií, ktoré by ju inak veľmi predĺžili.

V prvej časti počujeme Geroncia, ktorý je veľmi verný Bohu. Niekedy je vystrašený, ale inokedy je plný nádeje. Skupina priateľov (v texte nazývaných aj "pomocníci") sa k nemu pripája v modlitbe a rozjímaní. Odchádza v pokoji a kňaz s asistentmi sa s ním lúči, keď sa vydáva na cestu. V druhej časti sa Gerontius, teraz nazývaný "Duša", prebudí na mieste, ktoré je zdanlivo bez priestoru a času, a uvedomí si, že je tam jeho anjel strážny. Teší sa, že svoju úlohu (priviesť Gerontiusa k Bohu) splnila (anjel v Newmanovej básni je muž, ale Elgar z neho urobil ženu a úlohu zveril speváčke). Vedú dlhý rozhovor, po ktorom putujú k trónu súdu. Musia prejsť cez démonov. Stretávajú sa so zborom anjelov, ktorí chvália boha. Anjel agónie prosí Ježiša, aby ušetril duše veriacich. Gerontius napokon na chvíľu uvidí Boha a v jedinom okamihu je súdený. Anjel strážca spúšťa Geroncia do upokojujúceho jazera očistca, dáva mu posledné požehnanie a sľubuje mu, že sa prebudí v sláve.

Elgar napísal dielo pre veľký orchester, ktorý okrem bežných nástrojov obsahuje pikolu, cor anglais, kontrafagot, harfu a organ.

Hoci sa zvyčajne označuje ako oratórium, nie je to oratórium v tradičnom zmysle: v hudbe nie sú prestávky (okrem prestávok medzi dvoma časťami) a nerozpráva sa v ňom príbeh z Biblie.

Hudba je napísaná v neskororomantickom štýle, ktorý je zjavne inšpirovaný Wagnerom, najmä jeho operou Parsifal. Úvod "The Dream of Gerontius" je dlhý orchestrálny úvod, ktorý využíva témy, ktoré budú v diele dôležité. Hudba postavy Gerontiusa je niekedy v rečníckom rytme (podobnom recitatívu), ale často veľmi lyrická. Elgar rýchlo prechádza z jedného štýlu do druhého. Zbor poskytuje nádhernú reflexiu toho, čo sa deje. Zbor anjelov spievajúcich "Chvála najsvätejšiemu vo výšinách" je obzvlášť krásny. Zbor démonov sa spieva veľmi ťažko.