Triceratops — trojrohý ceratopsid z konca kriedy

Veľkosť

Jednotliví triceratopsi mali dĺžku približne 7,9 až 9,0 m, výšku 2,9 až 3,0 m a hmotnosť 6,1 až 12,0 ton.

Lebka

Najcharakteristickejším znakom je ich veľká lebka, ktorá patrí k najväčším spomedzi všetkých suchozemských zvierat. Odhaduje sa, že najväčšia známa lebka (exemplár BYU 12183) merala v kompletnom stave 2,5 metra a mohla dosahovať takmer tretinu dĺžky celého zvieraťa. Mala jeden roh na ňufáku nad nozdrami a pár rohov dlhých približne 1 m (3 stopy), pričom nad každým okom bol jeden. Väčšina ostatných ceratopsidov mala v chrbtovej časti veľké otvory (fenestry), zatiaľ čo u Triceratopsa boli nápadne pevné.

Končatiny

Trikeratopsy boli robustné, so silnými končatinami a krátkymi trojnohými rukami a štvornohými nohami.

Postava týchto dinosaurov bola dlho predmetom diskusií. Pôvodne sa predpokladalo, že predné nohy zvieraťa museli byť rozkročené v uhle od hrudníka, aby lepšie niesli váhu hlavy. Tento postoj možno vidieť na maľbách Charlesa Knighta a Rudolfa Zallingera. Dôkazy zo stôp a rekonštrukcie kostier však ukazujú, že Triceratops a iné ceratopsidy mali počas bežného pohybu vzpriamený postoj s ohnutými a mierne vybočenými lakťami. Postoj bol medzistupňom medzi úplne vzpriameným a úplne rozkročeným, podobne ako u moderného nosorožca.

Hoci sa Triceratops bežne zobrazuje ako stádo zvierat, existuje len málo dôkazov o tom, že žili v stádach.

V roku 2012 sa vo Wyomingu, neďaleko Newcastlu, našla skupina troch triceratopsov v relatívne kompletnom stave, každý v rôznej veľkosti, od dospelého jedinca po malé mláďa. Pozostatky v súčasnosti vykopáva paleontológ Peter Larson a tím z Black Hills Institute. Predpokladá sa, že zvieratá cestovali ako rodinná jednotka, ale zatiaľ nie je známe, či skupinu tvoril spárený pár a ich potomstvo, alebo dve samice a mláďa, o ktoré sa starali. Pozostatky tiež vykazujú známky predácie alebo vymetania zo strany tyranosaura, najmä na najväčšom exemplári, pričom kosti predných končatín vykazujú zlomy a bodné rany od tyranosaurových zubov.

Dlhé roky boli nálezy triceratopsa známe len z osamelých jedincov. Tieto pozostatky sú veľmi časté: jeden paleontológ uviedol, že videl 200 exemplárov T. prorsus vo formácii Hell Creek v Montane v USA. Zuby triceratopsa, úlomky rohov, úlomky lebky a iné úlomky lebky sú hojnými fosíliami v poslednej vrchnej kriede západnej časti Severnej Ameriky. Bol to najdominantnejší bylinožravec tej doby. V roku 1986 Robert Bakker odhadol, že tvoril 5/6 fauny veľkých dinosaurov na konci kriedy.

Triceratops bol jedným z posledných rodov ceratopsov, ktoré sa objavili pred kriedovo-paleogénnym vymieraním. Prítomný bol aj príbuzný torosaurus a vzdialenejšie príbuzný zmenšený leptoceratops, hoci ich pozostatky sa nachádzajú len zriedka.

Chrup a strava

Triceratops bol bylinožravec a vzhľadom na nízku hlavu bol jeho primárnou potravou pravdepodobne nízky porast, hoci mohol byť schopný zraziť vyššie rastliny svojimi rohmi, zobákom a objemom. Čeľuste boli zakončené hlbokým, úzkym zobákom, vhodným na uchopenie a vytrhnutie.

Zuby Triceratopsa boli usporiadané do skupín nazývaných batérie, ktoré tvorilo 36 až 40 stĺpcov zubov na každej strane každej čeľuste, pričom v každom stĺpci bolo 3 až 5 zubov na sebe, v závislosti od veľkosti zvieraťa. To dáva rozsah 432 až 800 zubov, z ktorých sa v danom čase používal len zlomok (výmena zubov prebiehala nepretržite počas celého života zvieraťa). Veľkosť a početnosť zubov Triceratopsa naznačuje, že jedli veľké množstvo vláknitého rastlinného materiálu, ako sú palmy a cykasy.

Funkcie rohov a volánikov

O funkciách ozdôb hlavy Triceratopsa sa veľa špekuluje. Dve hlavné teórie sa točili okolo používania v boji alebo predvádzania sa pri dvorení, pričom druhá z nich sa v súčasnosti považuje za najpravdepodobnejšiu primárnu funkciu.

Dlho sa predpokladalo, že Triceratops používal svoje rohy a chvosty v boji s predátormi, ako bol Tyranosaurus. O tejto myšlienke prvýkrát hovoril v roku 1917 a o 70 rokov neskôr Robert Bakker. Existujú dôkazy o tom, že tyranosaurus sa skutočne stretával s triceratopsom agresívne čelne, a to na základe čiastočne zahojených stôp po tyranosaurových zuboch na triceratopsovom čelnom rohu a chobotnici; odhryznutý roh je tiež zlomený, pričom po zlomenine narástla nová kosť. Keďže sa rany triceratopsa zahojili, triceratops stretnutie prežil. Je tiež známe, že tyranosaurus sa živil Triceratopsom. Dôkazom toho je aj silne zubami poškodené ilium a krížová kosť Triceratopsa.

Okrem boja s predátormi pomocou rohov sú Triceratopsy klasicky zobrazené v boji so zakliesnenými rohmi. Štúdie síce ukazujú, že takáto činnosť by bola možná, aj keď na rozdiel od dnešných rohatých zvierat, ale o tom, či ju robili, sa vedú spory.

Veľký lem mohol tiež pomôcť zväčšiť plochu tela, aby sa regulovala telesná teplota. Podobná teória bola navrhnutá v súvislosti s platničkami stegosaura, hoci toto použitie by samo o sebe nevysvetľovalo bizarné a extravagantné rozdiely, ktoré možno pozorovať u rôznych členov Ceratopsidae. Toto pozorovanie veľmi naznačuje to, čo sa v súčasnosti považuje za primárnu funkciu, zobrazovanie.

Teóriu o ich používaní pri sexuálnych prejavoch prvýkrát navrhol Davitašvili v roku 1961 a odvtedy sa čoraz viac presadzuje. Dôkazom toho, že vizuálne prejavy boli dôležité, či už pri dvorení, alebo pri inom sociálnom správaní, je skutočnosť, že rohaté dinosaury sa výrazne líšia svojimi ozdobami, čím sa jednotlivé druhy výrazne odlišujú. Aj moderné žijúce tvory s takýmito prejavmi rohov a ozdôb ich používajú pri podobnom správaní. Štúdia najmenšej lebky Triceratopsa z roku 2006, o ktorej sa zistilo, že ide o mláďa, ukazuje, že ozdoby a rohy sa vyvinuli vo veľmi ranom veku, predchádzali pohlavnému vývoju, a tak boli pravdepodobne dôležité pre vizuálnu komunikáciu a rozpoznávanie druhov vo všeobecnosti.

Paleopatológia

Jedna lebka, priradená Triceratopsovi, má dieru v krčnej kosti. Vyzerá to ako bodná rana, ktorú zviera utrpelo ešte za života. Potvrdzujú to známky hojenia, ktoré sú prítomné v kosti okolo predpokladanej rany. Pri bližšom skúmaní má diera v kosti priemer, ktorý je veľmi podobný priemeru distálneho konca rohu Triceratopsa. Je to dôkaz konkurencie medzi jednotlivými dinosaurami.