Začiatky
Úrad verejného zdravotníctva začal pracovať na experimente so syfilisom Tuskegee v roku 1932 počas Veľkej hospodárskej krízy. Pri štúdii pomáhala aj Tuskegee University, vysoká škola v Alabame, ktorá bola otvorená pre afroamerických študentov. Pomáhali, pretože si mysleli, že štúdia zlepší verejné zdravie chudobných ľudí v oblasti.
Do štúdie sa zapojilo 600 afroamerických mužov z okresu Macon v Alabame. Celkovo 399 z týchto mužov malo pred začiatkom štúdie syfilis. Zvyšných 201 mužov syfilis nemalo. (Vo výskume sa táto zdravá skupina nazýva "kontrolná skupina"). Výskumníci chceli porovnať rozdiel medzi ľuďmi so syfilisom a bez neho. Muži dostali za účasť v štúdii bezplatnú zdravotnú starostlivosť, stravu a bezplatné poistenie na pohreb.
Pôvodným cieľom výskumníkov bolo skúmať účinky syfilisu len šesť mesiacov. Najprv skúmali mužov v experimente šesť až osem mesiacov. Potom im podávali jedinú liečbu, ktorá bola v tom čase známa. Tie zahŕňali aršenamín (ktorý sa dnes používa ako chemoterapia), masti z ortuti a bizmut. Všetky tieto liečby boli veľmi jedovaté. Niektoré liečby pomohli len trochu, iné situáciu ešte zhoršili.
Peniaze na liečbu
Štúdia Tuskegee dostala peniaze na liečbu mužov v štúdii z Rosenwaldovho fondu. Išlo o významnú organizáciu z Chicaga, ktorej cieľom bola filantropia. Konkrétne podporovali zlepšenie vzdelávania černochov a rozvoj komunít na juhu.
V roku 1928 Rosenwaldov fond spolupracoval so spoločnosťou Public Health Services na štúdii viac ako 2 000 černošských robotníkov v spoločnosti Delta Pine and Land Company v Mississippi. Cieľom štúdie bolo zistiť, ako častý je syfilis v tejto skupine. Rosenwaldov fond pomohol poskytnúť liečbu 25 % robotníkov, ktorí boli pozitívne testovaní na syfilis. V roku 1929 však došlo ku krachu na burze. Začala sa aj veľká hospodárska kríza. Rosenwaldov fond uviedol, že už nemôže platiť za lieky na liečbu mužov z Tuskegee.
Štúdia pokračuje bez liečby
Po strate financovania (peňazí) na liečbu sa v štúdii pokračovalo. Účastníkom štúdie nikdy nebolo povedané, že sa nikdy nebudú liečiť. V skutočnosti bolo mužom povedané, že sa liečia na "zlú krv". "Zlá krv" bolo miestne slovo, ktorým ľudia označovali rôzne choroby vrátane syfilisu, anémie a únavy.
Výskumníci začali používať triky a klamať mužom v štúdii bez toho, aby dbali na lekársku etiku alebo práva mužov. Výskumníci napríklad chceli mužom robiť lumbálne punkcie ("odposluchy chrbtice"), aby zmerali účinky syfilisu. Tieto punkcie chrbtice boli nebezpečné a veľmi bolestivé. Aby sa výskumníci uistili, že muži prídu na spinálne punkcie, poslali všetkým 400 subjektom list s názvom "Posledná šanca na špeciálnu bezplatnú liečbu". Bola to lož; spinálne vývody neboli liečbou.
Všetci účastníci štúdie museli po smrti absolvovať pitvu, aby mohli dostať pohrebné dávky (peniaze, ktoré ich rodiny dostali na zaplatenie pohrebu).
Po objavení penicilínu ako lieku v 40. rokoch 20. storočia výskumníci nepodávali penicilín žiadnemu účastníkovi štúdie. Takisto žiadnemu z účastníkov o penicilíne nepovedali. Mnohým pacientom klamali a podávali im placebo liečbu, aby výskumníci mohli naďalej skúmať, ako syfilis ovplyvňuje mužov. Výskumníci to robili aj napriek tomu, že vedeli, že bez liečby by syfilis mužov nakoniec zabil.
Výskumníci bránia pacientom v liečbe
Počas druhej svetovej vojny sa 250 mužov z Tuskegee zaregistrovalo na odvod. Títo muži absolvovali lekárske vyšetrenia v armáde a bol im diagnostikovaný syfilis. Pred prijatím do armády im bolo nariadené liečiť sa na syfilis. Výskumníci štúdie Tuskegee sa však snažili zabrániť tomu, aby sa títo muži liečili. V tom čase bol citovaný pracovník Úradu verejného zdravotníctva, ktorý povedal: "Zatiaľ bránime známym pozitívnym pacientom [mužom so syfilisom], aby sa liečili."
V roku 1947 sa penicilín stal bežnou liečbou syfilisu. Nebola to len liečba, ale aj liek. Vláda Spojených štátov vytvorila niekoľko programov verejného zdravotníctva, aby pomohla ľuďom získať liek. Vláda vytvorila "rýchle liečebné centrá", kam si ľudia mohli ísť po penicilín. Cieľom vlády bolo eradikovať syfilis (dosiahnuť, aby už neexistoval). Keď však tieto programy prišli do okresu Macon, výskumníci štúdie zabránili mužom z Tuskegee zúčastniť sa na nich.
Ukončenie štúdie
Štúdia pokračovala až do roku 1972, keď Peter Buxton, ktorý tiež pracoval pre Úrad verejného zdravotníctva, poskytol informácie o experimente reportérovi. To spôsobilo, že štúdia bola 16. novembra 1972 ukončená. V tom čase už všetci muži z Tuskegee so syfilisom nedostali žiadnu skutočnú liečbu počas 40 rokov.
Na konci štúdie v roku 1972 žilo už len 74 testovaných osôb. Z pôvodných 399 mužov 28 zomrelo na syfilis. Ďalších 100 zomrelo na súvisiace komplikácie. Celkovo sa nakazilo 40 ich manželiek a 19 ich detí sa narodilo s vrodeným syfilisom.
