Hannibalov otec Hamilkar bol veliteľom kartáginských vojsk na konci prvej púnskej vojny (264-241 pred Kr.). Po prehratej vojne Kartága Hamilkar prešiel do Hispánie, aby si podmanil kmene na území dnešného Španielska. Kartágo bolo v tom čase v biednom stave. Jeho námorníctvo nedokázalo prepraviť svoju armádu do Iberie (Hispánie). Hamilkar musel pochodovať k Herkulovým stĺpom a prejsť cez Gibraltársky prieliv. Podľa príbehu v Liviovi Hamilkar prinútil Hannibala sľúbiť, že nikdy nebude priateľom Ríma. Hannibal to povedal svojmu otcovi
Prisahám, že hneď, ako mi to vek dovolí, použijem oheň a oceľ, aby som zastavil osud Ríma.
Hamilkar na oplátku súhlasil, že vezme Hannibala so sebou do Hispánie. Dva roky strávil dobývaním Pyrenejského polostrova južne od rieky Ebro. Zomrel v roku 229/228 v boji, pravdepodobne sa utopil v rieke Jucar. Velenie prevzal jeho zať Hasdrubal, ale v roku 221 pred Kr. bol zavraždený.
V roku 221 pred Kr. sa Hannibal stal vodcom armády. Rím sa obával Hannibalovej rastúcej sily. Uzavreli spojenectvo s mestom Saguntum a tvrdili, že ho chránia. Saguntum sa nachádzalo južne od rieky Ebro. Hannibal preto na mesto zaútočil. Po ôsmich mesiacoch ho dobyl. Rím chcel od Kartága spravodlivosť. Kartáginská vláda nevidela na Hannibalovom konaní nič zlé. Vojna, ktorú Hannibal chcel, bola vyhlásená na konci roka.
Cesta po súši do Talianska
Hannibalova armáda mala až 75 000 pešiakov a 9 000 jazdcov. Hannibal opustil "Nové Kartágo" koncom jari roku 218 pred Kr. Prebojoval sa na sever k Pyrenejám. Kmene porazil vďaka šikovnej horskej taktike a urputnému boju. Po pochode dlhom 290 míľ a dosiahnutí rieky Ebro si Hannibal vybral najspoľahlivejšie a najvernejšie časti svojej armády z líbyjských a iberských žoldnierov, aby pokračovali v ceste s ním. Zanechal 11 000 vojakov, aby strážili novo dobytý región. Pri Pyrenejach prepustil ďalších 11 000 iberských vojakov. Hannibal vstúpil do Galie s 50 000 pešiakmi a 9 000 jazdcami.
Hannibal musel prekročiť Pyreneje, Alpy a mnohé dôležité rieky. od jari roku 218 pred n. l. sa prebojoval k Pyrenejám. Uzavrel mierové dohody s galskými vodcami a dosiahol rieku Rhônu. Keď v septembri dorazil k Rhône, Hannibalova armáda mala 38 000 pešiakov, 8 000 jazdcov a tridsaťsedem bojových slonov.
Hannibal ušiel pred rímskym vojskom, ktoré bolo vyslané bojovať proti nemu do Galie. Potom sa vydal hore údolím jedného z tokov rieky Rhôny. Na jeseň sa dostal na úpätie Álp. Jeho cesta cez hory je jedným z najznámejších úspechov akejkoľvek vojenskej sily. Po tejto ceste Hannibal zostúpil z úpätia do severnej Itálie. Prišiel len s polovicou síl, s ktorými vyrazil, a len s niekoľkými slonmi. Hannibal pri prechode cez hory stratil až 20 000 mužov.
Bitka pri Trebbii
Publius Cornelius Scipio velil rímskym silám vyslaným zastaviť Hannibala. Neočakával, že Hannibal prekročí Alpy. Očakával, že s Hannibalom bude bojovať v Hispánii. S malou armádou, ktorá bola stále v Galii, sa Scipio pokúsil Hannibala zastaviť. Presunul svoju armádu po mori do Itálie včas, aby sa mohol stretnúť s Hannibalom. Hannibal urobil oblasť za sebou bezpečnejšou tým, že porazil kmeň Taurini (dnešný Turín). Súperiace sily bojovali pri Kartágu. Tu Hannibal prinútil Rimanov, aby sa stiahli z Lombardskej nížiny. Toto víťazstvo výrazne oslabilo rímsku kontrolu nad Galmi. Galovia sa rozhodli pridať ku Kartágincom. Čoskoro bola celá severná Itália neoficiálne spojencom. Galské a ligúrske vojská čoskoro zvýšili jeho armádu na 40 000 mužov. Hannibalova armáda bola pripravená vtrhnúť do Itálie. Scipio ustúpil za rieku Trebiu. Utáboril sa pri meste Placentia a čakal na ďalšie vojská.
Senát nariadil Semproniovi Longovi, aby priviedol svoju armádu zo Sicílie, aby sa stretla so Scipiom a čelila Hannibalovi. Hannibal bol v pozícii, aby mu čelil. Sempronius sa Hannibalovi vyhol a pripojil sa k Scipiovi pri rieke Trebbia neďaleko Placentie. Pri Trebii Hannibal porazil rímsku pechotu prekvapivým útokom zo zálohy na krídle.
Bitka pri jazere Trasimene
Keď Hannibal na jar roku 217 pred Kr. dorazil do Etrurie, rozhodol sa vylákať hlavné rímske vojsko vedené Flaminiom do boja. Hannibal našiel Flaminia táboriť v Arretium. Pochodoval okolo ľavej strany svojho protivníka a odrezal Flaminia od Ríma. Hannibal prinútil Flaminia, aby ho prenasledoval. Na brehu Trasimenského jazera Hannibal zničil Flaminiovu armádu vo vode alebo na blízkych svahoch. Flaminia aj zabil. Zbavil sa tak jedinej sily, ktorá mu mohla zabrániť dostať sa do Ríma. Uvedomil si, že bez obliehacích strojov nemôže dúfať v dobytie hlavného mesta, preto sa rozhodol pokračovať do strednej a južnej Itálie. Dúfal, že táto demonštrácia sily vyvolá povstanie proti rímskej vláde. Za Trasimenským jazerom Hannibal povedal: "Neprišiel som bojovať proti Talianom, ale v mene Italikov proti Rímu."
Fabius
Rím sa dostal do obrovskej paniky. Vymenovali diktátora menom Quintus Fabius Maximus. Bol to inteligentný a opatrný generál.
Fabius prijal "Fabiánsku stratégiu". Odmietol otvorený boj s nepriateľom a postavil niekoľko rímskych armád do blízkosti Hannibala, aby obmedzil jeho pohyb. Fabius vyslal proti Hannibalovým koristníckym oddielom malé sily. Obyvateľom malých severných dedín prikázal, aby postavili strážne stanovištia. Mohli zhromaždiť svoj dobytok a majetok a odísť do opevnených miest. Tým by sa vyčerpala odolnosť útočníkov.
Hannibal sa rozhodol pochodovať cez Samnium do Kampánie. Dúfal, že zničenie vtiahne Fabia do boja, ale Fabius sa odmietol nechať vtiahnuť do boja. Jeho vojsko začalo byť podráždené jeho "zbabelým duchom". Jeho politika sa im nepáčila. Rimania boli zvyknutí čeliť nepriateľom v poli a ľud chcel vidieť rýchle ukončenie vojny.
Zvyšok jesene pokračoval v častých potýčkach. Po šiestich mesiacoch bol Fabius v súlade s rímskym právom odvolaný z funkcie.
Bitka pri Cannae
Na jar roku 216 pred Kr. sa Hannibal zmocnil veľkého zásobovacieho skladu v Cannae na Apulskej planine, čím sa fakticky postavil medzi Rimanov a ich zdroj zásobovania. Rímsky senát v roku 216 obnovil voľby konzulov. Za konzulov zvolili Caia Terentia Varra a Lucia Aemilia Paulla. Rimania zhromaždili najväčšiu armádu do tohto momentu vo svojej histórii, aby porazili Hannibala. Odhaduje sa, že celková sila armády bola približne 80 000 mužov.
Rímska armáda tiahla na juh do Apúlie. Po dvoch dňoch pochodu našli Hannibala pri rieke Audifus. Konzul Varro bol bezohľadný muž plný pýchy a bol odhodlaný Hannibala poraziť. Varrova arogancia ho premohla a dovolila Hannibalovi, aby ho zatiahol do pasce. Vďaka brilantnej taktike Hannibal obkľúčil a zničil väčšinu týchto síl.
Odhaduje sa, že pri Cannae bolo zabitých alebo zajatých 50 000 - 70 000 Rimanov. Medzi mŕtvymi bolo aj osemdesiat senátorov. Rímsky senát nemal viac ako 300 mužov - to bolo 25 - 30 % vládnuceho orgánu. Bitka pri Cannae jednou z najhorších porážok v dejinách starovekého Ríma. Zároveň ide o jednu z najkrvavejších bitiek v celých dejinách ľudstva, pokiaľ ide o počet obetí na životoch počas jediného dňa. Po Cannae Rimania odmietli bojovať s Hannibalom v bitkách. Namiesto toho sa ho snažili poraziť tým, že ho vyčerpali. Spoliehali sa na svoju výhodu zásobovania a pracovnej sily.
Vďaka tomuto víťazstvu sa väčšina južnej Itálie pridala na Hannibalovu stranu. V tom istom roku sa grécke mestá na Sicílii vzbúrili proti rímskej kontrole. Macedónsky kráľ Filip V. podporil Hannibala. Tým sa začala prvá macedónska vojna proti Rímu. Hannibal si vytvoril novú základňu v Kapue, druhom najväčšom meste Itálie.
Patová situácia
Bez zdrojov od svojich spojencov alebo posíl z Kartága Hannibal nemohol urobiť viac a začal strácať pôdu pod nohami. Pokračoval v porážaní Rimanov, kedykoľvek ich mohol priviesť do boja, ale nikdy sa mu nepodarilo dosiahnuť ďalšie rozhodujúce víťazstvo.
Koniec vojny v Taliansku
V roku 212 pred n. l. sprisahanci v Tarentume vpustili Hannibala do mesta. Potom zatrúbili na poplach niekoľkými rímskymi trúbami. To umožnilo Hannibalovým vojakom vyberať Rimanov, ktorí sa potácali v uliciach. Hannibal povedal Tarentínčanom, aby označili každý dom, v ktorom žili Tarentínčania, aby ich nevyrabovali. Aj napriek rabovaniu sa citadela udržala. To Hannibalovi zabránilo využívať prístav a Rím pomaly získaval nad Hannibalom prevahu. V tom istom roku stratil Kampániu.
V roku 211 pred Kr. padlo mesto Capua. V lete toho istého roku Rimania zničili kartáginskú armádu na Sicílii. Hannibal medzitým porazil Fulvia pri Herdonei v Apúlii, ale stratil Tarentum. Po strate Tarentuma v roku 209 pred n. l. a obsadení Samnia a Lukánie Rimanmi bola jeho pozícia v južnej Itálii takmer stratená.
V roku 207 pred n. l. odišiel na odpočinok do Brutcia. Tieto udalosti znamenali koniec Hannibalových úspechov v Itálii. V roku 203 pred Kr. bol Hannibal povolaný do Kartága, aby viedol obranu svojej vlasti pred rímskou inváziou.
