Joe Byrne — poručík v Kellyho gangu a autor Jerilderie listu

Joe sa narodil v novembri 1856 vo Woolshed neďaleko Beechworthu. Jeho otec Patrick Byrne prišiel z írskeho grófstva Carlow v roku 1849 za svojím otcom Josephom, ktorý prišiel do Austrálie ako trestanec v roku 1834. Joeova matka bola Írka z Galway. Rodina sa presťahovala do Sebastopolu, malého baníckeho mestečka, asi dva kilometre ďalej v údolí. Joe sa naučil hovoriť po čínsky od čínskych baníkov, ktorí žili v malom tábore neďaleko jeho domu. Vzdelanie získal v malej rímskokatolíckej škole vo Woolshed.

Po skončení školy v roku 1870 mal Joe niekoľko zamestnaní, okrem iného šoféroval dodávkový voz pre garbiareň, staval ploty, hľadal zlato, rúbal drevo a strihal. Často navštevoval čínsku dedinu v Beechworthe a stal sa závislým od ópia. Počas osláv narodenín princa z Walesu v roku 1873 videl Joe v múzeu v Beechworthe čínske brnenie. Toto brnenie bolo námetom pre brnenie, ktoré Kellyho gang nosil v Glenrowane.

V septembri 1873 sa Byrne ocitol pred súdom za to, že zobral koňa susedovi Antonovi Wickovi. Jazdil na ňom niekoľko dní a potom ho vrátil späť. Musel zaplatiť pokutu 20 šilingov. V decembri 1875 bol opäť na súde za to, že vzal sedlo, ale súd uveril Byrneovi, keď povedal, že ho našiel v kroví. Dňa 20. mája 1876 Joe Byrne a jeho priateľ Aaron Sherritt ukradli kravu a rozrezali ju na mäso. Niekto ich videl a oznámil to polícii. Boli predvedení pred súd a dostali šesť mesiacov väzenia v Beechworth Gaol. Vo väzení sa Byrne a Sherritt zoznámili s Jimom Kellym, ktorý bol bratom Neda a Dana Kellyho. Joe Byrne sa v roku 1876 zoznámil s Nedom Kellym a stali sa z nich priatelia.

Byrne bol pravdepodobne 15. apríla 1878 v dome Kellyovcov, keď konstábl Fitzpatrick povedal, že Ned Kelly ho zastrelil a že Ellen Kellyová, Nedova matka, ho udrela lopatou po hlave. Ned a Dan Kellyovci sa ukryli v buši v Bullock Creek, v starej oblasti ťažby zlata. Polícia za nich ponúkla odmenu 100 libier a Ellen Kellyovú poslali na tri roky do väzenia.

Joe Byrne bol 26. októbra 1878 spolu s bratmi Kellyovcami a Stevom Hartom pri potoku Stringybark Creek, keď našli na stope štyroch policajtov a troch z nich zastrelili. Joe Byrne zastrelil policajta Scanlona a v čase smrti mal na ruke Scanlonov prsteň. Gang bol 15. novembra 1878 vyhlásený za zločincov, čo znamenalo, že ich mohol ktokoľvek a kedykoľvek legálne zabiť. Na ich nájdenie, živých alebo mŕtvych, bola vypísaná odmena 2 000 libier (v roku 2008 približne 754 000 austrálskych dolárov).

Byrne bol Kellyho poručíkom a spolu plánovali akcie gangu. Kellyho gang prepadol pobočku Národnej banky Austrálie v Euroa a odniesol si viac ako 2 000 libier. Joe Byrne napísal červeným atramentom list pre Neda Kellyho, ktorý poslal Donaldovi Cameronovi, miestnemu poslancovi viktoriánskeho parlamentu. Ned v ňom uviedol, že v prípade jeho matky a jeho osoby nebolo spravodlivosti učinené zadosť. List sa končil: "Lebo nepotrebujem olovo ani prášok, aby som pomstil svoj prípad, a ak budú slová hlasnejšie, postavím sa proti vašim zákonom."

Polícia v období od januára 1879 do apríla 1879 zatkla viac ako 20 možných podporovateľov Kellyho gangu na základe zákona o zadržaní zločincov z roku 1878. Tým sa zvýšila podpora gangu zo strany verejnosti, najmä v severovýchodnej časti štátu Victoria. Joe Byrne dokázal toto zvýšenie využiť tým, že napísal niekoľko básní o Nede Kellym a jeho gangu vrátane "Volám sa Ned Kelly":

Moji priatelia sú všetci zjednotení,
Moji kamaráti ležia blízko.
Spíme v tieni pod stromami,
žiadneho nebezpečenstva sa
nebojíme.

Joe Byrne často navštevoval svoju matku v jej dome v Beechworthe. Videli ho tiež piť v hoteloch v meste, hoci za to bola vypísaná odmena. Mohol to robiť vďaka svojej šikovnosti a odvahe a vďaka tomu, že polícia bola zle vycvičená a zle vedená, a vďaka podpore miestnych ľudí pre Kellyho gang.

Kelly a Byrne plánovali ďalšiu lúpež v Jerilderie. Dňa 10. februára 1879 prepadli v prestrojení za policajtov banku Nového Južného Walesu v Jerilderie a odniesli si ďalších 2 000 libier. Byrne napísal Jerilderie Letter podľa slov Neda Kellyho, ktorý chcel nezávislú republiku v severovýchodnej Viktórii. Peniaze z lúpeží v Euroa aj Jerilderie boli odovzdané rodine, priateľom a podporovateľom gangu.

Po lúpeži v Jerilderie sa gang 16 mesiacov skrýval. To zvýšilo ich reputáciu a priviedlo do rozpakov vládu štátu Victoria a políciu. Vláda štátu Victoria zvýšila odmenu za Kellyho gang na 8 000 libier (približne 2 000 000 austrálskych dolárov v roku 2005).

Byrne a Kelly plánovali ďalšiu bankovú lúpež v Benalle v roku 1880. Mysleli si, že polícia využíva Aarona Sherritta, aby o nich získala informácie. Byrne povedal Sherrittovi, aby povedal polícii, že gang plánuje lúpež v Goulburne, zatiaľ čo v skutočnosti plánovali lúpež v Jerilderie. Kelly a Byrne sa domnievali, že Sherrittovi sa už nedá veriť. Vedeli tiež, že ho chráni polícia. Byrne a Dan Kelly zavraždili Sherritta 26. júna 1880. Ned Kelly veril, že to privedie do Beechworthu veľkú skupinu policajtov, ktorí budú pátrať po vrahoch.

Nasledujúci deň Kellyho gang obsadil mesto Glenrowan. Roztrhali železničnú trať, pretože vedeli, že polícia bude cestovať vlakom do Beechworthu. V hoteli Jones držali viac ako 60 ľudí ako rukojemníkov. Thomas Curnow, učiteľ miestnej školy, utiekol a zastavil policajný vlak skôr, ako mohol naraziť do chýbajúcej trate. Polícii sa podarilo obkľúčiť hotel.

Joe Byrne pomáhal navrhnúť brnenie, ktoré nosili všetci členovia gangu v Glenrowane. To mu však nezabránilo v tom, aby bol postrelený do slabín a preťal si stehennú tepnu. Bol práve uprostred prejavu o gangu, keď ho postrelili. Zomrel rýchlo na stratu krvi 28. júna 1880. Polícia podpálila hotel, ale jeho telo vytiahli z hotela skôr, ako zhorel. Telá Dana Kellyho a Steva Harta z hotela nevyniesli a boli vážne spálené.

Na druhý deň jeho telo zavesili na dvere policajnej cely v Benalle a novinári ho odfotografovali. Odstránili ho až po tom, čo istá mladá žena prosila políciu, aby nechala Byrneho odpočívať v pokoji. Jeho rodina si telo neprevzala a polícia ho nechcela dať nikomu inému, myslela si, že pohreb by sa stal východiskom pre vzburu. Pochovali ho do neoznačeného hrobu na okraji cintorína v Benalle.

Ned Kelly bol zajatý a súdený v Melbourne. Ned Kelly bol 11. novembra 1880 obesený v Old Melbourne Gaol. Existuje legenda, že Kelly a Byrne napísali Deklaráciu za republiku severovýchodnej Viktórie, ktorú viktoriánska vláda zničila.

Joe Byrne a Ned Kelly pomohli napísať listy, balady o kríkoch a navrhnúť brnenie, aby sa Kelly stal legendou. Počas nasledujúcich 125 rokov sa legenda rozrástla. O Kellyho gangu bolo natočených niekoľko filmov vrátane prvého celovečerného filmu na svete The Story of the Kelly Gang z roku 1906. V roku 2003 si Orlando Bloom zahral úlohu Joea Byrnea vo filme Gregora Jordana Ned Kelly.

Austrálsky spisovateľ Peter Carey získal v roku 2001 Bookerovu cenu a Cenu spisovateľov Commonwealthu za knihu True History of the Kelly Gang. Táto kniha vznikla na základe listu Jerilderie, ktorý napísal Byrne.

Neda Kellyho a Kellyho gang preslávil Sidney Nolan v brnení, ktoré navrhol Joe Byrne na slávnom súbore obrazov. Tá bola použitá ako scéna na otváracom ceremoniáli letných olympijských hier v Sydney v roku 2000.