Stephen Collins Foster – prvý komerčný americký skladateľ, život a piesne

Stephen Collins Foster sa narodil 4. júla 1826 Williamovi Barclayovi Fosterovi (7. septembra 1779 - 27. júla 1855) a Elise Claylandovej [Tomlinsonovej] Fosterovej (január 1788 - január 1855). Stephen Collins sa narodil v otcovom dome "The White Cottage" v Lawrenceville v Pensylvánii neďaleko Pittsburghu.

Pokrstený bol 22. apríla 1827 v episkopálnom kostole Trinity v Pittsburghu v Pensylvánii. Bol najmladším z Fosterových detí a dostal meno po Stephenovi Collinsovi, detskom priateľovi rodiny, ktorý zomrel vo veku 12 rokov, a po Williamovi Collinsovi, rodinnom priateľovi a známom advokátovi.

Manželia Fosterovci sa zosobášili 14. novembra 1807 v Chambersburgu v Pensylvánii. William Barclay Foster bol vodcom na západnej hranici Pensylvánie. Usadil sa neďaleko Pittsburghu. Manželia Fosterovci mali niekoľko detí: Charlotte Susanna (1809), Ann Eliza (1812), Henry Baldwin (1816), Henrietta Angelica (1818), Dunning McNair (1821), Morrison (1823) a Stephen Collins (1826). V roku 1829 sa im narodil syn, ktorý však v roku 1830 zomrel.

William Barclay Foster mal pred svadbou nemanželského syna. Tento chlapec bol vychovávaný v rodine Fosterovcov. Fosterovci žili v elegantnej chate vysoko na svahu nad riekou Allegheny v Lawrenceville v Pensylvánii, predmestí Pittsburghu, ktoré naplánoval a vybudoval William Barclay Foster.

Stephenov prastarý otec Alexander Foster sa v roku 1725 prisťahoval z Londonderry v Severnom Írsku do amerických kolónií. Usadil sa v Little Britain Township v okrese Lancaster v Pensylvánii. Jeho syn James Foster sa oženil s Ann Barclayovou a presťahoval sa do Virgínie. Ich syn James mladší slúžil v americkej revolúcii a v roku 1779 splodil Stephenovho otca Williama Barclaya Fostera.

Po revolúcii sa mnohé škótsko-írske rodiny z Virgínie (vrátane Fosterovcov) presťahovali do západnej Pensylvánie. William Barclay Foster sa usadil neďaleko Pittsburghu. Bol obchodníkom, ktorý niekedy cestoval až do Louisiany. Do Pittsburghu sa vracal cez New York alebo Philadelphiu po tom, ako nakúpil zásoby pre svoj pittsburský obchod.

Svoju manželku Elizu Clayland Tomlinsonovú spoznal vo Filadelfii. Bola to škótsko-írska aristokratka z Wilmingtonu v štáte Delaware. Manželia sa zosobášili v Chambersburgu v Pensylvánii a cestovali 300 míľ po súši do Pittsburghu. Manželia patrili k spoločenskej elite pohraničia a stýkali sa s najlepšími rodinami.

William Barclay Foster mal vážne finančné problémy. V roku 1827 vláda zabavila dom The White Cottage a ďalšie Fosterove nehnuteľnosti, keď Foster nesplácal hypotéky. Stephen sa potom sťahoval, niekedy býval u príbuzných. Jeho matka si ho neskôr v živote pamätala ako chlapca, ktorý pochodoval s pierkom v čiapke a tĺkol na bubon, pričom si pískal "Auld Lang Syne". Poznamenala, že v tom chlapcovi bolo niečo "originálne".

Stephenova najstaršia sestra zomrela v októbri 1829. Chorobný smútok, ktorý v tom čase postihol rodinu Fosterovcov, pravdepodobne poznačil Stephenov pohľad na mŕtve mladé ženy do konca života. Krásne mŕtve mladé ženy sa objavujú v niektorých z jeho najlepších piesní vrátane "Little Annie", "Jeanie with the Light Brown Hair" a "Beautiful Dreamer".

Stephen mal päť rokov, keď navštevoval "detskú školu". V roku 1833 začal navštevovať Alleghany Academy, školu pre spoločenskú elitu, ktorú založil presbyteriánsky duchovný Rev. Joseph Stockton. V roku 1834 chodil Stephen do černošského kostola s Oliviou Piseovou, mulatskou slúžkou. V roku 1836 rodina navždy opustila The White Cottage a presťahovala sa do Allegheny City, keď Stephenovho otca vymenovali za výbercu pennsylvánskeho kanála.

Rodinné legendy hovoria, že Stephen hral na gitare harmoniky už ako dvojročný a v siedmich rokoch dokonale zahral na flažolete v obchode s hudobninami. V deviatich rokoch spieval a vystupoval s ostatnými chlapcami v ich vlastných divadelných predstaveniach v susedstve. Obľúbené boli africké melódie a Stephen ich spieval s chuťou.

Za vznik americkej minstrel show je zodpovedný Thomas Dartmouth "Daddy" Rice, herec, ktorého vystúpenie s piesňou "Jump Jim Crow" v šatách starého Afroameričana vyvolalo v Pittsburghu cez noc senzáciu. Melódiu zapísal a klavírnym sprievodom opatril W. C. Peters, majiteľ obchodu s hudobninami v Pittsburghu.

Mnoho rokov vystupovali minstreli v cirkusoch a putovných zoologických záhradách. V 30. rokoch 19. storočia sa začali združovať do kvartetov, kapiel a iných súborov a vystupovali v divadlách a iných sálach. Istý Nelson Kneass vystupoval ako minstrel, ale okolo roku 1845 svoju skupinu v Pittsburghu rozpustil. Otvoril si sálu s pódiom na jednom konci a za cenu lístka podával občerstvenie.

Ceny sa udeľovali za najlepšie hádanky atď. a strieborný pohár za najlepšiu africkú pieseň. Foster žil v rokoch 1846 a 1847 v Cinncinati, ale jeho brat Morrison mu napísal žiadosť o pieseň. Stephen mu poslal pieseň "Way Down South, Where the Cane Grows". Pieseň v súťaži nezvíťazila, ale nasmerovala Fostera na cestu minstrelového pesničkárstva.

Foster napísal 28 piesní pre minstrelské javisko. Od jeho domácich piesní sa podstatne líšia témou a hudobným štýlom. Sú napísané v černošskom dialekte a ich sprievody naznačujú banjo-picking. Ich hudobný štýl vychádza z afroamerickej hudby a tradičnej a ľudovej hudby britských Američanov. Mnohé z týchto piesní boli napísané pre dobové minstrelové skupiny, ako napríklad Sable Harmonists a Christy Minstrels.

Typická Fosterova minstrelská pieseň je určená pre sólový hlas so štvor- alebo päťčlenným zborom v refréne a krátkou inštrumentálnou časťou určenou na tanec na javisku. Najlepšie z týchto piesní sú "Oh! Susanna" (1848), "Nelly Bly" (1849), "Camptown Races" (1850), "Massa's in de Cold Ground" (1852), "Old Folks at Home" (1860) a "Old Black Joe" (1860).

Foster sa oženil s Jane Denny McDowellovou (1829 - 1903) 22. júla 1850 v kostole Trinity Episcopal Church v Pittsburghu. Bola dcérou Andrewa N. McDowella, pittsburského lekára, a Jane Denny Porterovej. Príbuzenstvo medzi Fosterovou a McDowellom zostáva záhadou: Jane bola na okraji Fosterovho okruhu priateľov a nemala žiadne zvláštne hudobné nadanie ani záujmy. Možno zrušila zasnúbenie s iným mužom, aby sa mohla vydať za Fostera. Jediné dieťa páru, dcéra Marion, sa narodilo 18. apríla 1850.

Manželstvo bolo z neznámych dôvodov problematické a manželia žili oddelene. Prvýkrát sa rozišli na jar 1853. Jane vzala Marion do Lewistownu v Pensylvánii, kde žila jej matka a sestra. Stephen odišiel do New Yorku, aby sa venoval písaniu piesní. Manželia sa do roka opäť stretli, ale znova a znova sa rozchádzali.

Jane a Marion sa po pobyte so Stephenom v New Yorku vrátili do Pennsylvánie v júli 1861. Mal finančné problémy a jeho alkoholizmus sa zhoršoval. Jane sa presťahovala do Greensburgu v Pensylvánii, kde pracovala ako telegrafistka pre Pensylvánsku železnicu. Jej dcéra pravdepodobne zostala u príbuzných inde. Jane navštívila Stephena v New Yorku v septembri 1861 a potom ešte niekoľkokrát.

V neznámom čase po Stephenovej smrti v roku 1864 sa Jane vydala za Matthewa D. Wileyho, doručovateľa batožiny a kuriéra. Pracovala ako telegrafistka v depe železnice Pennsylvania Railroad v Allegheny. Živila niekoľko príbuzných vrátane svojej dcéry, matky a vnúčat. Zomrela v roku 1903 na následky popálenín, ktoré utrpela, keď jej iskra zapálila šaty, keď driemala pri krbe. K tomuto dátumu získala spolu s dcérou viac ako 4 100 dolárov na tantiémach zo Stephenových piesní. Je pochovaná na cintoríne Allegheny.

Marion Fosterová (1850 - 1935) sa vydala za Williama Welsha a mala tri deti. Po živote v St. Louis a Chicagu sa v roku 1914 presťahovala do kaštieľa (ako správkyňa) na mieste domu svojich starých rodičov v Lawrenceville. Bola chudobná, do svojich sedemdesiatich rokov dávala hodiny klavíra a neúspešne bojovala s vládou o vrátenie pozemku, ktorý kedysi patril jej starému otcovi.

V júli 1863 zažili obyvatelia Spojených štátov najhoršie nepokoje v histórii krajiny. V New Yorku výtržníci protestovali proti prvému americkému odvodu. Boli presvedčení, že tento odvod bol nespravodlivý. Bol v neprospech chudobných a bohatým umožňoval, aby sa z neho vykúpili. Výtržníci zničili niekoľko budov vrátane útulku pre farebné siroty a lynčovali černochov zo stĺpov verejného osvetlenia. Počas štyroch dní nepokojov zomrelo 105 až 128 ľudí.

Fosterove piesne sa v mesiacoch pred nepokojmi nepredávali dobre. Jeho najlepšie dni ako skladateľa piesní boli za nami. Jeho publikum sa rozdelilo podľa politického, ekonomického a rasového hľadiska. V sobotu 9. januára 1864 sa Foster cítil zle a išiel si skoro ľahnúť. Ubytoval sa v chudobnom, ale slušnom hoteli na Bowery. V nedeľu ráno sa pri dverách rozprával so slúžkou, potom sa otočil a spadol, pričom rozbil kus riadu, ktorý mu poškriabal krk. Poslali po neho jeho kamaráta Georgea Coopera (ktorý býval len štyri bloky odtiaľto). Našiel Fostera nahého v kaluži krvi. Pesničkár zašepkal: "Skončil som" a požiadal o pitie.

Prišiel lekár a ranu mu zašili. Fostera obliekli a previezli na oddelenie pre chudobných v nemocnici Bellevue. V registri bol zapísaný ako "robotník". Bol nepohodlný a nechutilo mu jedlo. Dňa 13. januára jedol polievku, keď mŕtvy omdlel. Jeho mŕtvolu uložili do rakvy a previezli do nemocničnej márnice. V jeho vrecku sa našlo niekoľko mincí a útržok papiera s nápisom: "Drahí priatelia a nežné srdcia".

Príčina jeho smrti nie je známa. Pravdepodobne išlo o kombináciu alkoholizmu, zlej stravy a straty krvi, prípadne infarktu alebo mŕtvice. Jane Fosterová a Stephenovi bratia Henry a Morrison si vyžiadali telo a vzali ho do Pennsylvánie na pohreb. Pohrebný obrad sa konal 21. januára v kostole Trinity Episcopal Church v Pittsburghu. Na cintoríne Allegheny Fosterovu rakvu vítala dychovka hrajúca jeho melódie. Bol pochovaný v blízkosti svojho otca a matky.

Jeho smrť nebola zaznamenaná vo väčšine novín. New York Post však prirovnal jeho melódie k Donizettiho melódiám. The Round Table napísal, že Foster bol "amatérsky autor", ktorý sotva poznal pravidlá hudobnej kompozície. The Table však chválil jeho pátos a humor.

Mnohé piesne boli po Fosterovej smrti propagované ako jeho posledné skladby. "The Voices That are Gone" (vydaná v roku 1865) a "Kiss Me Mother Ere I Die" (1869) sú pravdepodobne skutočne jeho poslednými dielami. V auguste 1864 kúpil Bielu chalupu inžinier pruského pôvodu a zbúral ju.