Konzervativizmus sa stavia proti rýchlym zmenám a podporuje zachovávanie tradícií v spoločnosti. Jednou z foriem je gradualizmus.
Prvýkrát použil tento termín v politickom kontexte François-René de Chateaubriand v roku 1818. Bolo to v období bourbonskej reštaurácie, ktorá sa snažila zvrátiť politiku Francúzskej revolúcie.
Tento pojem sa spája s pravicovou politikou. Používa sa na označenie širokého spektra názorov. Neexistuje jediný súbor politík, ktoré sa považujú za konzervatívne, pretože význam konzervativizmu závisí od daného miesta a času.
Konzervativizmus má tendenciu podporovať pojem viery, najmä v abrahámovských tradíciách v krajinách, kde sú tieto náboženstvá hlavnými. V Anglicku bolo vydanie knihy Edmunda Burka Úvahy o revolúcii vo Francúzsku. Vo svojej knihe navrhoval, aby ľudia boli spokojní, a obhajoval starostlivú vládu. Tieto dve myšlienky spolu súvisia.
Niektorí konzervatívci sa snažia zachovať súčasný stav, zatiaľ čo iní sa chcú vrátiť k predchádzajúcemu stavu. V Anglicku vznikla konzervatívna strana, ktorá chcela lepšiu spoluprácu medzi bohatými a chudobnými, demokraciu a niektoré aspekty sociálneho štátu. Tejto strane boli naklonení aj konzervatívci vo Francúzsku a v iných častiach Európy.
V Spojených štátoch sa konzervatívci obávali centralizmu, nedôverovali sociálnemu štátu a považovali podnikateľov za dôveryhodných v oblasti miezd a cien.