Starovekí Egypťania používali obrázky na vytvorenie fonetickej abecedy ako rebus, takže každý zvuk mohol byť zapísaný obrázkovým slovom, fonogramom alebo piktogramom. Napríklad cik-cak pre vodu
Tento istý obrázok sa stal naším písmenom "M" v latinskej abecede, pretože semitské slovo pre vodu začínalo na m a semitskí pracovníci zmenili symboly tak, aby zodpovedali zvukom v ich vlastnom jazyku. Rovnako naše latinské písmeno "N" vzniklo z hieroglyfu pre hada
keďže slovo pre "hada" začínalo v semitčine na n. V egyptčine tento obrázok znamenal zvuk ako anglické "J", pretože ich slovo pre hada. Niektoré obrázky začali predstavovať myšlienky a tie sú známe ako ideogramy.
Egypťania používali 700 až 800 obrázkov alebo glyfov. Písali ich sprava doľava a zhora nadol. Nepoužívali interpunkciu.
História
Archeológovia sa domnievajú, že Egypťania začali používať hieroglyfy okolo roku 3300 alebo 3200 pred Kristom. Používali sa viac ako 3500 rokov. Hieroglyfmi písali len šľachtici, kňazi a vládni úradníci. Bolo ťažké sa ich naučiť a ich písanie trvalo dlho. Ľudia prestali používať hieroglyfy, keď sa v Egypte presadilo kresťanstvo. Písanie hieroglyfmi sa stalo zriedkavejším: posledný známy nápis vznikol v roku 394 n. l.
Hieroglyfy, podobne ako japonské alebo čínske znaky, vznikli ako ideografické znaky alebo písmo zložené z obrázkov. Staroveké písmo nemá samohlásky a všetky zvuky v písme sú spoluhlásky.
Porušenie kódu
Po zániku egyptskej civilizácie v roku 30 pred Kristom už ľudia nevedeli čítať hieroglyfy. Keď Francúzi v roku 1798 obsadili Egypt, francúzski vojaci našli veľký kameň. Ten sa dnes nazýva Rosettský kameň. Rosettský kameň obsahoval písmo v troch rôznych jazykoch: hieroglyfy, starogréčtinu a démotický jazyk (zjednodušená forma hieroglyfov). Jean François Champollion sa domnieval, že písmo na kameni je rovnaké v troch rôznych jazykoch. Pomocou starogréčtiny sa mu podarilo zistiť meno panovníka Ptolemaia V. v hieroglyfoch. Po mnohých rokoch štúdia sa mu potom podarilo zistiť, ako prečítať ostatné slová.