Šafran — história, pôvod a vývoj pestovania za viac než 3 000 rokov

Minojčania mali vo svojich palácoch obrazy šafranu už 1500-1600 rokov pred naším letopočtom, ktoré ukazovali, ako sa dá použiť ako liek. Neskôr grécke legendy rozprávali o námorných plavbách do Kilikie, kde dobrodruhovia dúfali, že nájdu najcennejší šafran na svete. Ďalšia legenda hovorí o tom, ako bol niekto menom Crocus očarený a premenil sa na pôvodný šafran krokus. Staroveké stredomorské národy - vrátane parfumérov v Egypte, lekárov v Gaze, mešťanov na Rodose a gréckych kurtizán heter - používali šafran vo svojich parfumoch, mastičkách, potpourris, maskarách, božských obetách a liečebných procedúrach.

V neskorom helenistickom Egypte používala Kleopatra šafran do kúpeľa, aby sa cítila dobre. Egyptskí liečitelia používali šafran ako liek na najrôznejšie gastrointestinálne ochorenia. Šafran sa používal aj ako farbivo na látky v levantských mestách ako Sidon a Týr. Aulus Cornelius Celsus predpisuje šafran v liekoch na rany, kašeľ, koliku a svrab a v mithridatium. Rimania mali šafran tak radi, že rímski kolonisti si ho brali so sebou, keď sa usadili v južnej Galii, kde sa vo veľkom pestoval až do pádu Ríma. Konkurenčné teórie tvrdia, že šafran sa do Francúzska vrátil až s Maurami v 8. storočí n. l. alebo s Avignonským pápežstvom v 14. storočí n. l.

Farby zo šafranu sa používali na kreslenie už pred 50 000 rokmi. Tie sa našli v krajine, ktorá sa dnes nazýva Irak. Neskôr ľudia nazývaní Sumeri používali divoko rastúci šafran vo svojich liekoch a magických nápojoch. Pred 2. tisícročím pred n. l. obchodníci prevážali šafran na veľké vzdialenosti. Starovekí Peržania pestovali svoj vlastný druh šafranu (Crocus sativus "Hausknechtii") v Derbene, Isfaháne a Chorásáne v 10. storočí pred n. l. Niekedy sa šafranové nite tkali do textílií. Dávali sa ako obety bohom a používali sa vo farbivách, parfumoch, liekoch a telových prípravkoch. Šafranové vlákna sa tiež rozsypávali po posteliach a miešali do horúceho čaju ako spôsob liečby smutných pocitov. Iní ľudia sa báli, že Peržania budú šafran používať ako drogu a afrodiziakum. Alexander Veľký počas svojich ázijských výprav používal perzský šafran do čaju, ryže a kúpeľov, aby si pomohol liečiť rany z bitky. Alexandrovi vojaci kopírovali konanie svojho vodcu a priniesli zvyk šafránových kúpeľov späť do Grécka.

Nikto nevie, ako sa šafran dostal do južnej Ázie. Tradičné kašmírske a čínske správy datujú jeho príchod do obdobia pred 900-2500 rokmi. Medzitým historici skúmajúci staroveké perzské záznamy datujú príchod šafranu niekedy pred rokom 500 pred n. l. a pripisujú ho buď perzskému presádzaniu šafranových rastlín na zásobovanie nových záhrad a parkov, alebo perzskej invázii a kolonizácii Kašmíru. Feničania potom predávali kašmírsky šafran ako farbivo a liek proti melanchólii. Odtiaľ sa používanie šafranu v potravinách a farbivách rozšírilo do celej južnej Ázie. Napríklad budhistickí mnísi v Indii si po smrti Budhu Siddhárthu Gautamu osvojili šafranové rúcha. Rúcha však neboli farbené drahým šafranom, ale kurkumou, lacnejším farbivom, alebo chlebovníkmi.

Niektorí historici sa domnievajú, že šafran sa do Číny prvýkrát dostal s mongolskými nájazdníkmi z Perzie. Na druhej strane sa šafran spomína v starovekých čínskych lekárskych textoch vrátane štyridsaťzväzkového liekopisu Shennong Bencaojing (神農本草經 - "Veľká bylina Shennong", známa aj ako Pen Ts'ao alebo Pun Tsao), ktorý pochádza z rokov 200 - 300 pred n. l. Tradične sa pripisuje legendárnemu cisárovi Yan ("Oheň") (炎帝) Shennongovi a dokumentuje 252 liečebných postupov na rôzne ochorenia založených na fytochemikáliách. Napriek tomu už okolo 3. storočia n. l. Číňania hovorili o šafráne ako o lieku kašmírskej proveniencie. Napríklad Wan Zhen, čínsky lekársky odborník, uviedol, že "[b]ydlisko šafranu je v Kašmíre, kde ho ľudia pestujú hlavne preto, aby ho obetovali Budhovi". Wan tiež uvažoval o tom, ako sa šafran používal v jeho dobe: "Kvet [šafranovníka] po niekoľkých dňoch zvädne a potom sa získa šafran. Je cenený pre svoju rovnomernú žltú farbu. Môže sa použiť na aromatizáciu vína."

Po páde Rímskej ríše sa pestovanie šafranu v Európe prudko znížilo. Šafran sa znovu objavil, keď sa islamská civilizácia "Al-Andalus" rozšírila do Španielska, Francúzska a Talianska. Počas čiernej smrti v 14. storočí prudko vzrástol dopyt po liekoch na báze šafranu a veľa šafranu sa muselo dovážať benátskymi a janovskými loďami z južných a stredomorských krajín, napríklad z Rodosu. Krádež jednej takejto zásielky šľachticmi vyvolala štrnásť týždňov trvajúcu "šafránovú vojnu". Konflikt a následný strach z rozmáhajúceho sa šafránového pirátstva podnietili významné pestovanie šafranu v Bazileji, ktorému sa darilo. Pestovanie a obchod sa potom rozšírili do Norimbergu, kde epidemický výskyt falšovania šafranu spôsobil zavedenie Safranschouovho kódexu, podľa ktorého boli falšovatelia šafranu pokutovaní, väznení a popravovaní. Čoskoro potom sa pestovanie šafranu rozšírilo po celom Anglicku, najmä v Norfolku a Suffolku. Essexské mesto Saffron Walden, pomenované podľa novej špeciálnej plodiny, sa stalo hlavným centrom pestovania a obchodu so šafranom v Anglicku. Prílev exotickejšieho korenia, ako je čokoláda, káva, čaj a vanilka, z nových kontaktovaných východných a zámorských krajín však spôsobil, že pestovanie a používanie šafranu v Európe upadlo. Významné pestovanie sa udržalo len v južnom Francúzsku, Taliansku a Španielsku.

Európania priniesli šafran do Ameriky, keď prisťahovalci z cirkevného zboru Schwenkfelder opustili Európu s kmeňom obsahujúcim šafranové rastliny; mnohí Schwenkfelderovci totiž šafran v Európe hojne pestovali. Do roku 1730 pestovali šafran pennsylvánski Holanďania v celej východnej Pennsylvánii. Španielske kolónie v Karibiku kupovali veľké množstvá tohto nového amerického šafranu a vysoký dopyt zabezpečil, že šafranová cena na filadelfskej komoditnej burze bola stanovená na úrovni zlata. Obchod s Karibikom sa neskôr zrútil po vojne v roku 1812, keď bolo zničených mnoho obchodných lodí prepravujúcich šafran. Pennsylvánski Holanďania však naďalej pestovali menšie množstvá šafranu na miestny obchod a použitie do svojich koláčov, rezancov a jedál z kuracieho mäsa alebo pstruhov. Americké pestovanie šafranu sa zachovalo až do moderných čias najmä v okrese Lancaster v Pensylvánii.