Štvrtá generácia herných konzol, často označovaná aj ako 16-bitová generácia, sa začala 30. októbra 1987 uvedením konzoly PC Engine od Nippon Electric Company (NEC). Hoci PC Engine otvoril túto éru v Japonsku, najväčší vplyv a globálny úspech v štvrtej generácii zaznamenali spoločnosti Nintendo a Sega. Nintendo sa stalo lídrom z hľadiska podielu na trhu, zatiaľ čo Sega zásadne zvýšila svoju konkurencieschopnosť s radom rýchlych akčných hier a silným marketingom. Práve v tejto generácii vznikla aj nová ikona od Segy — séria Sonic the Hedgehog — ktorá sa stala hlavným protivníkom série Mario od Nintenda. Do triedy 16-bitových zariadení vstúpilo aj množstvo ďalších výrobcov; väčšina z nich však zaznamenala len obmedzený úspech, s výnimkou prémiového systému Neo Geo od SNK.

Technický pokrok a charakteristika generácie

Štvrtá generácia priniesla podstatné zlepšenie výkonu: použitie 16-bitových procesorov, lepšiu grafiku (viac farieb, väčšie a detailnejšie sprity), pokročilé zobrazenie pozadí a rôznych vrstiev (parallax scrolling) a vylepšený zvuk vďaka špecializovaným audio čipom. Na rôznych platformách sa objavili techniky ako Mode 7 na Super Nintendo (umožňujúca rotáciu a škálovanie grafiky) alebo silná FM-syntéza na Sega Mega Drive/Genesis. Výrobcovia tiež experimentovali s CD-ROM add-onmi (Sega CD, TurboGrafx-CD) a s vyššou vernosťou zvuku a hudby.

Hlavné konzoly štvrtej generácie

  • PC Engine (neskôr známy aj ako TurboGrafx-16 v západnom svete) – vydaný v Japonsku v októbri 1987; mal kompaktnú konštrukciu a silnú podporu pre CD-ROM add-on.
  • Sega Mega Drive / Genesis – uvedený v roku 1988/1989; zariadenie orientované na rýchlu akciu a športové tituly, s výraznou marketingovou kampaňou proti Nintendu.
  • Super Nintendo Entertainment System (SNES) / Super Famicom – uvedený v Japonsku v roku 1990 (následne v USA a Európe); vynikal bohatou knižnicou titulov, kvalitnou zvukovou stránkou a množstvom inovatívnych hier.
  • Neo Geo AES – prémiová konzola od SNK, známa takmer identickými arcade verziami hier a vysokou cenou kartridží; určená fanúšikom arkádovej kvality doma.

Prenosné konzoly

Prvou významnou vreckovou konzolou štvrtej generácie bol Game Boy, uvedený 21. apríla 1989. Napriek tomu, že obrazovka Game Boya bola len monochromatická (bez farieb), zariadenie vďaka dlhej výdrži batérie, dostupnej cene a silnej knižnici hier dominovalo trhu mobilných hier. Medzi najvýznamnejšie série na Game Boy patrili hlavne Tetris (obrovský komerčný hit), neskôr Pokemon (sériu zahájili v polovici 90. rokov a stala sa globálnym fenoménom) a Kirby. Konkurenti, ako Sega Game Gear alebo Atari Lynx, síce ponúkali farebné displeje, no prehrali boj s Game Boyom pre vyššiu spotrebu energie, cenu a menší výber titulov.

Kľúčové hry a presun etablovaných sérií

Mnohé z ikonických hier štvrtej generácie mali korene v 8-bitovej ére, no v 16-bitovej generácii prešli zásadným vývojom — lepšou grafikou, komplexnejšími levelmi a vylepšenou hudbou. Medzi takéto tituly patria Mario, Metroid, Zelda, Star Fox, Kirby, Dragon Quest, Final Fantasy, Seiken Densetsu (Secret of Mana), Sonic the Hedgehog, Donkey Kong, Street Fighter, Mortal Kombat a Mega Man X. Niektoré tituly, napríklad Donkey Kong Country alebo niekoľko SNES hier, sa preslávili použitím predrenerovaných 3D spriteov (pre-rendered graphics), ktoré dodali hrám nevídanú vizuálnu hĺbku.

Dopad na priemysel a kultúru

Štvrtá generácia upevnila postavenie herných konzol ako masového zábavného média a posunula hranice kreativity vývojárov. Zvýšené technické možnosti umožnili vznik rozsiahlych RPG, komplexných akčných titulov a kvalitnejších portov arkádových hier do domácich podmienok. Konkurenčné súperenie medzi Segou a Nintendom tiež stimulovalo agresívne a často ikonické marketingové kampane. Zároveň sa objavili kontroverzie — napríklad diskusie o násilí v hrách okolo titulov ako Mortal Kombat — ktoré viedli k tlaku na reguláciu obsahu a nakoniec k vzniku hodnotiacich systémov hier.

Komerčné výsledky a odkaz

V tejto generácii sa výrazne formovali dlhodobé značky a značky, ktoré dodnes definujú herný priemysel. Konzoly ako SNES, Sega Mega Drive/Genesis a Game Boy zaznamenali desiatky miliónov predaných kusov (napríklad Game Boy sa stal najúspešnejšou vreckovou konzolou vôbec). Konzola Neo Geo zase ukázala, že existuje trh pre prémiové, takmer arkádové zážitky doma. Štvrtá generácia položila základy pre ďalší technologický skok, ktorý sa očakával v nasledujúcej ére.

Nasledujúca generácia mala byť tou, ktorá všetko zmení.