Inkvizícia bola v stredoveku zákonným prostriedkom katolíckej cirkvi proti kacírstvu. Vykonávala dve hlavné činnosti. Po prvé, vydávala zoznam (Index) vydaných kníh, ktoré boli zakázané, pretože obsahovali kacírstvo. Veriaci mali zakázané čítať takéto knihy. Po druhé, stíhala jednotlivcov, ktorí boli považovaní za vinných z kacírstva.
Neskoršie verzie inkvizície mali právomoc používať mučenie alebo hrozbu mučenia na získanie priznania a náboženských konverzií. Mala právomoc nariadiť popravy. Štandardnou metódou bolo upálenie kacírov zaživa alebo ich verejné popravenie. Skutočný čin vykonali civilné orgány.
Celý názov inkvizície bol Posvätná kongregácia pre šírenie viery (latinsky: Sacra Congregatio de Propaganda Fide) Katolíckej cirkvi. Rozvíjala sa postupne. Prvá stála inkvizícia bola zriadená v roku 1229. Riadili ju dominikáni v Ríme. V roku 1478 Ferdinand II. aragónsky a kráľovná Izabela I. Kastílska zriadili španielsku inkvizíciu.
V roku 1542 pápež Pavol III. zriadil Kongregáciu Svätého inkvizičného úradu ako tribunál s kardinálmi a ďalšími úradníkmi. Táto verzia dohliadala na miestne inkvizície v iných krajinách a vyšetrovala aj dôležité prípady z Talianska. Najznámejším prípadom, ktorý riešila, bol prípad Galilea Galileiho v roku 1633.
Slovo inkvizícia pochádza z latinského quaerere. To znamená obrátiť sa, položiť otázku.
