V jazykoch, ktoré používajú abecedu, napríklad v angličtine, je každý symbol abecedy písmenom. Písmená predstavujú zvuky, keď sa daný jazyk hovorí.

Niektoré jazyky nepoužívajú na písanie písmená: Napríklad čínština používa "ideogramy".

V angličtine a mnohých iných jazykoch je najmenšou časťou písma písmeno. Písmená používame na tvorbu slov. V niektorých jazykoch, napríklad v španielčine, je zvyčajne jedno písmeno pre jednu hlásku (alebo lepšie: pre jednu fonému, najmenšiu časť reči). To sa ľahko číta. V iných jazykoch, napríklad v angličtine, môžeme pre ten istý zvuk v rôznych slovách použiť niekoľko rôznych písmen alebo jedno písmeno pre rôzne zvuky v rôznych slovách. To je pre žiakov náročné na čítanie. Tu je niekoľko príkladov:

Španielčina: feliz má 5 písmen a 5 zvukov.

Angličtina: happy má 5 písmen a 4 hlásky.

V angličtine používame "a" v slove "happy" pre tri hlásky:

1.      a = /æ/ (podložka)

2.      a = /ɑ/ (bar)

3.      a = /Ej/ (koláč)

V španielčine používame "a" pre jeden zvuk:

1.      a = /a/ (gato)

Angličtina, francúzština, španielčina a mnohé ďalšie jazyky používajú na písanie latinku. V tejto abecede sú často dve rôzne písmená pre jeden zvuk. Napríklad "A" a "a". V iných abecedách, napríklad v cyrilike, je pre jeden zvuk len jedno písmeno (okrem ručne písanej cyriliky, v ktorej sa tvar veľkého písmena výrazne líši - a zvyčajne je nerozoznateľný - od jeho malého náprotivku). Písmená sú: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ